楔子
黄海之滨，昌水之阳，有地曰莱阳。其土膏腴，得山海之气交融，春则雾锁膏田如凝脂，夏则雨润沃野似泼墨，秋来风过阡陌金浪涌，冬去雪映川原玉尘浮。此地草木，皆得天地精魄，尤以沙参为最。相传上古之时，神农尝百草至此，见其根如参而色白，叶似肺叶而带露，便知是调和肺气的灵物，只叹当时阴阳失衡，此草尚隐于幽涧，未肯显其真容。直到大明初年，一场席卷胶东的瘟疫，才让这株藏于莱阳沃土的仙草，与人间结下不解之缘。
上卷
第一回 疫起胶东 隐者识仙草
永乐三年，胶东大旱，赤地千里。入秋忽降暴雨，寒热相搏，瘟疫骤起。莱阳境内，百姓多咳逆不止，痰中带血，医者按肺热论治，投以苦寒之药，反致脾胃虚寒，病者益多。时任莱阳县丞的周敬之，虽通医理，却也束手无策，每日望着衙门外排队求诊的百姓，鬓边愁霜日重。
城北有处梨乡深处，住着位姓沙名仲礼的隐者。此人原是太医院的药工，因避祸归乡，平日里以种药为生，尤爱钻研本地草木。这日晨起，他见昌水南岸的坡地上，寻常的桔梗都蔫了叶片，唯独一种丛生的草本，茎如翠玉，叶承晨露，根须在湿润的沙壤里舒展如银络——正是他年少时在药经残卷上见过的"莱阳沙参"。
沙仲礼蹲下身，指尖轻触那带棱的根须，只觉一股清润之气从指尖直透肺腑。他想起《黄帝内经》"秋气通于肺"之说，今年庚子年，五运属金，六气为燥，秋燥太过，伤及肺阴，百姓之病，原是燥邪犯肺，而非实热。苦寒药伤阴，恰如抱薪救火。
他采挖数株，带回草庐。沙参根洗净后，断面呈黄白色，密布细孔如肺叶纹理，嗅之有淡淡甘香。按四气五味论，甘能补，微苦能清，性微寒而不伤胃，正是滋阴润肺的上佳之品。他取根切片，与莱阳梨同煮，汤汁澄明如琥珀。
恰有邻村老妪，咳得背弯如弓，其子求医无门，抱着最后一丝希望来找沙仲礼。隐者将沙参梨汤递过去，嘱其温服。次日清晨，老妪之子叩门泣谢，说母亲昨夜咳减，竟能安睡两个时辰。沙仲礼知此草能解时疫，便将采挖之法、炮制之术，一一告知乡邻。
消息传到县衙，周敬之亲往草庐拜访。见沙仲礼正在晾晒沙参，阳光下，那些切片泛着玉色光泽，空气中浮动着清苦回甘的气息。"此药入肺经，能补肺气之虚，清燥邪之实，"沙仲礼指着药篓，"您看这根须深入沙壤，得土之精；叶片迎日而展，得火之华；味甘属土，色白属金，金木相济，恰合肺金之性啊。"周敬之抚掌叹曰："天地生此药，原是为救莱阳百姓！"
第二回 春生夏长 药农悟真机
沙参能治瘟疫的消息传开后，莱阳百姓纷纷采挖。可有人挖得太早，根细如柴；有人采得太迟，木质化如枯柴。沙仲礼见此，便在村口老梨树下设坛，讲解沙参的生长之道。
"万物皆循春生夏长，秋收冬藏之理，"他指着坡上的沙参田，"春分后播种，此时地气上升，阳气始发，种子得木气而萌动；夏至后茎秆拔节，得火气而繁茂；秋分前采收，此时金气肃降，精华归于根部。若违此节，便是逆天而行，药力自减。"
有个叫李柱子的后生，其父患肺痨多年，听闻沙参有效，却总种不好。沙仲礼便带他到自己的药田，教他辨土壤："沙参喜砂壤土，得土气之松，又得水气之润，这莱阳昌水两岸的沙土，含腐殖质如珠，正是它的乐土。"又教他看天象："今年六气属湿，需开沟排水，防根腐病；若遇燥气盛行，要晨露时浇水，借天露养其阴。"
柱子依言而行，春分时将种子拌着草木灰种下——草木灰属火，能助种子破壳；夏至时用豆饼肥追肥，豆属土，与沙参的土性相和，是为"相使"；立秋后见叶片微黄，便知根中精华已满，此时带露采收，香气最浓。那年秋天，柱子家的沙参长得粗如拇指，断面如玉，煮出的汤带着蜜般的甜润。其父连服三月，咳嗽渐止，竟能下田耕作了。
柱子把剩余的沙参送给乡邻，有人将它与麦冬同煎，治好了久咳无痰的孩童；有人用它配百合，缓解了妇人的潮热盗汗。沙仲礼见了，便讲"七情"之理："沙参与麦冬相须，滋阴之力更甚；与百合相使，润肺之功愈彰。但若与莱菔子同用，便会耗其元气，此为相恶，当避之。"药农们听了，才知种药制药，处处皆有阴阳调和的玄机。
这年冬天，沙仲礼带着药农们总结的经验，写成《莱阳沙参种植要法》，其中详细记载："春播宜选清明后，地温达十度，阳气透土；夏管需除草三次，使气通根；秋收必在霜降前，防寒气伤津。"这手札虽未刊印，却在药民间代代相传，成了最早的"口传药典"。
第三回 青庙遇险 相杀显奇功
永乐七年，莱阳南部的青山寺突发怪病。寺中僧人皆感咽喉肿痛，声音嘶哑，甚者呼吸困难，请来的医者用了利咽解毒的方子，收效甚微。住持慧能长老派人求助沙仲礼，隐者便携李柱子一同前往。
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