得知详情，竖爷与三恒对局势恶化感到意外痛心，对兽群的出现却并不惊讶。他们在乌孙调查时，便发现野兽多是成群结队，有计划地袭击与撤退，俨然如人类军队般有组织。联想到几年前渠犁城替匈奴卖命的熊罴，以及一年前蒲后村村民提及的月牙山兽群聚集之事，还有他们在山谷中遭遇的土蝼，两人愈发确信：兽群背后的组织者，极可能是土蝼。如今兽群与匈奴勾结现身战场，更印证了兽群的组织性 —— 而追查组织者是否为土蝼，将是他们接下来的目标。
但当务之急，并非追查土蝼。竖爷与三恒深知，眼下必须先助汉军抵御匈奴围攻，守住柳中与疏勒二城，等待中原援兵的到来。。
伊吾卢已然空无驻军，回去已无意义。柳中城汇聚了伊吾卢与本地的部队，想来能固守些时日。竖爷和三恒商议后，决定前往疏勒城，与耿恭将军汇合，助守城的汉军一臂之力。
疏勒城坐落在务涂谷东南的崖沟中，距务涂谷不足二十里。此时，匈奴人已两次攻城，皆被汉军击退。两人穿过务涂谷附近连绵的群山，抵达疏勒城外围时，正见匈奴大军将城池团团围住，连城外通向城内的溪流都被切断，显然是想断水断粮，不战而屈人之兵。
待到夜幕降临，两人借着夜色掩护，悄悄穿过匈奴人的包围圈，来到疏勒城下。亮明身份后，城门缓缓开启，他们被接入城内。
随后，一名士兵引着他们去见耿恭将军。此时城中的存水已于两天前耗尽，军民们渴得嘴唇干裂，不少人靠着顽强的意志力硬撑，更有人耐不住干渴，竟榨起马粪汁来喝。耿恭将军正带着人在干涸的溪畔挖井，已经连续挖了三天三夜，却始终不见水源。
竖爷和三恒打量着耿恭：他身高不足八尺，体型瘦弱，面色黝黑，看起来平平无奇，丝毫没有将军的威严，唯有那双眼睛，即便在摇曳的火光下，也亮得像夜空的星辰，透着一股不屈的韧劲。
两人向耿恭说明身份后，自告奋勇加入了挖井的队伍。竖爷见地上挖了十多个大小不一的井，每个都深不足十丈，心中不禁疑惑，拉住一个士兵问道：“这些井怎么不挖深些？说不定再往下挖就能见水了。”
“我们也想挖深啊，”士兵摇着头，满脸沮丧，“可每次挖到十丈左右，就全是坚硬的石块，根本挖不动了。”
“原来如此。”竖爷心中了然，当即找了个最大的井，攀着井壁爬了下去，打算一探究竟。
井底果然如士兵所说，是层坚硬的石头。竖爷让三恒丢下来一支火把，借着火光看清石面上覆着些松散的泥土，拨开泥土后，整块石头虽浑然一体，表面却布满掌纹般细密的裂缝。他选了条较宽的裂缝，抽出腰间铁剑，将剑尖狠狠插了进去 —— 铁剑没入三寸便被卡住，再难推进。
竖爷双臂发力，死死按住剑柄，只听“沙沙”的刺耳声响，剑身竟缓缓往石缝里陷。他持续加力，半炷香的功夫后，剑尖突然一轻，整把剑“嗖”地一下全没进了石缝。
“三恒，下来！”竖爷心中一喜，拔出铁剑冲上面喊道。等三恒爬下井站到身旁，他指着剑身说道：“这石头层大概两尺厚，下面还是泥土。我这剑能切石头，你那两把匕首应该也成。咱们把石头切开移走，继续往下挖，挖深了肯定能出水。”
三恒掏出左腰间那把通体乌黑的短剑状匕首，蹲下身子往石面上一凿，石屑顿时飞溅开来。可凿了没几下，他便站起身，皱着眉道：“竖爷，这法子不行啊！两尺厚的石头，这么凿得凿到猴年马月？”
“你找有缝隙的地方，把缝凿宽些，我用铁剑插进缝里用力刺穿石头。”竖爷指着石面解释，“只要在石头上刺出足够多的孔洞，再用铁锤砸，就能把整块石头敲成碎块。”
“有道理！那赶紧动手！”三恒点头应着，立刻蹲下身子，在石面上仔细搜寻起裂缝密集的地方。
两人在井底忙碌了整整一夜，直到天色微明，才在石面上凿刺出足够数量的穿孔。爬上地面后，他们让士兵找来一把大铁锤，竖爷拎着铁锤再次下到井中。不久后，“轰隆 —— 轰隆 ——”的巨响如惊雷般划破黎明的天空，疏勒城中无论休息还是忙碌的军民，都被这声音吸引过来。当看到竖爷所在的井底，坚硬的石头竟碎裂成块，众人无不惊得张大了嘴巴。
一名士兵下井探查，其他人搬来吊篮，大家同心协力，很快将井底碎石清理一空，露出了坚实的黄土层。军民们欣喜若狂，七手八脚将竖爷拉上井外。耿恭将军当即亲自下到井底，拿起工具开始挖土。
耿恭与井下两名士兵奋力挖掘一刻多钟后，另外两名士兵下井替换。众人轮流接力，井底不断加深。当火红的太阳越过务涂谷东边的山峰，温暖的阳光洒满大半个疏勒城时，一道泉水突然从井底挖土的两名士兵脚底喷涌而出，瞬间浇透了他们的衣衫。围在井边的人群瞬间沸腾 —— 有人拉绳索将士兵拽上来，有人找水桶往井里丢，有人挤出人群奔走相告