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    “自王莽乱政后，大汉中兴至今已有四十八年。这期间，匈奴趁着中原内乱、国力衰微重新崛起，陈兵塞外，游走边陲，时常在边境屠戮百姓、劫掠财物，再度成为华夏子民的大患。幸得先帝与当今圣上励精图治，国家才渐渐恢复强盛，如今总算有了反击匈奴的实力。

    前年冬天，匈奴袭扰河西之地，圣上决意发兵征讨。去年，我军兵分四路讨伐匈奴：将军吴棠率军攻高阙寨，都尉来苗攻平城塞，都尉耿秉攻居延塞，而窦固将军一路，则率军进攻盘踞西域的匈奴势力。可惜前三路因匈奴人望风而逃，最终无功而返；唯有窦固将军一路，在天山脚下遭遇匈奴主力，一番大战后击溃敌军，还乘胜追击至蒲类海边，斩杀数千匈奴人。

    原以为经此一役，匈奴不敢再轻易涉足西域，没成想窦固将军刚回关内，他们就像蝗虫般卷土重来。这次正是窦固将军二次率军来西域征讨，虽说我们又一次击败了匈奴，但不难预见，只要我军主力撤离，他们必定会死灰复燃，重新盘踞西域。所以窦固将军才派我出使西域诸国，争取让他们与我们联手，彻底断绝匈奴死灰复燃的可能。

    只是中原与西域诸国已六十多年未曾通使，彼此间早已没了了解与信任。反观匈奴，在西域长期施行暴政，无恶不作，反倒让诸国对其心生畏惧，不敢轻易反抗。如此看来，要争取西域诸国同心抗匈，实在不是件容易事啊。”

    “若想一劳永逸解决北方的祸患，就得彻底消灭匈奴。可这太难了 —— 当年陈汤虽一战击溃北匈奴主力，可只要广袤大漠与无垠草原还在，匈奴人便如野草般，根本无法斩草除根。”竖爷在班超说完后，缓缓道出自己的见解，“如今之计，或许只能沿用先人策略：在北方扶持亲汉的匈奴势力，以夷制夷；在西域则恢复西域都护府，驻扎足够兵力。如此一来，既能抗衡匈奴，又能有效管理西域诸国。西域唯有统一在强大且仁义公平的政权之下，才能实现和平繁荣，也才能与中原王朝协同抵御四方侵扰。”

    “竖爷不仅身手卓绝，竟还有这般高瞻远瞩的谋略，实在令人钦佩！”班超闻言眼前一亮，兴奋地说道，“你这番话与我不谋而合。我先前也向窦固将军提过类似建议，他已答应返回关内后，将重设西域都护府的提议上报朝廷。我想过不了多久，消失六十年的西域都护一职，定会重新出现在历史舞台；而脱离中原王朝六十年的西域，也必将重回华夏怀抱。”

    竖爷与班超越聊越投机，竟生出相见恨晚之感，一直畅谈到子时，才意犹未尽地歇息。

    次日天刚微亮，班超便带着同伴踏上出使征途。竖爷与三恒依依不舍地送别后，也踏上了自己的旅程。

    既然土蝼尚未现身，两人决定先去月牙山 —— 他们初次遭遇土蝼的地方 —— 查探一番。清晨第一缕阳光洒进青翠山谷时，两人已骑着班超赠送的马匹，疾驰在前往蒲类的路上。

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