成个五铢钱大小的圆，凑到嘴边吹起口哨。哨音清亮，像一道线划破晨雾。老马听到熟悉的声音，猛地抬起头，嘶鸣一声，四蹄翻飞地奔到他跟前，用脑袋亲昵地蹭着他的胳膊。

    竖爷心里盘算着，先出谷去寻辎重车队 —— 不管是匈奴人的还是乌垒人的，总得想办法弄些粮食回来。

    事情竟出奇地顺利。他出了山谷，离开山沟，往铁关谷方向走了约莫十来里，就撞见一支二十多人的匈奴辎重车队。竖爷见对方人少，当即打定主意要强抢。车队领头的匈奴人是个魁伟壮汉，力气惊人，可在竖爷凌厉的攻势下，撑了不到半炷香的功夫，便轰然倒地，没了声息。其余二十来个匈奴兵虽说个个悍不畏死，最终也只多拖延了竖爷半炷香的时间。

    解决了守卫辎重车队的匈奴人后，竖爷因为赶时间，只拿了四袋白面和一匹用来驮白面的马。临走前，他从还能说话的匈奴人口中得知，匈奴人的先头部队已于前一天下午赶往乌垒，主力大军和大批辎重车队也在黎明时分开赴乌垒，他们是最后一支辎重车队。

    竖爷猜想三恒应该是去了乌垒，不敢耽搁，一路疾驰返回桑棵村。那时，太阳高挂在山谷东方，像一块金黄的麦饼，阳光下翠绿的麦子在微风中无助地飘摇，麦田旁宁静的村庄散发着腐烂的气息。

    竖爷到达村西尾孔雀家时，孩子们有的躺在地上，目光呆滞地看着屋顶，有的靠在大门上，两眼无神地望着天空。

    “竖爷回来了！有吃的了！”靠在大门上的戎禾最先看到了竖爷和他身后驮着四袋面粉的大马，他吃力地站起身，一边朝竖爷缓缓走去，一边兴奋地喊道。

    孩子们全都爬了起来，个个有气无力，却又满脸欢喜地走到屋外。当竖爷拴好两匹马，左右胳膊各夹起两袋面粉时，他的身边已经围满了圆睁着眼睛的孩子们。

    竖爷把面粉搬进屋里，又快步到河边打了水。很快，在戎禾等几个稍大孩子的搭手下，一锅麦饼烙得金黄喷香，热气混着麦香从灶台边溢出来，勾得孩子们直咽口水。

    早围在灶台旁的孩子们立刻齐刷刷伸出小手，七嘴八舌地喊着“要”。分到麦饼的孩子顾不上烫，张开嘴就狼吞虎咽，饼屑掉在衣襟上也顾不得擦，眼里只剩下食物带来的满足。

    竖爷心里急着找三恒，拿起两张还带着余温的麦饼揣进怀里，又反复叮嘱戎禾看好弟弟妹妹，然后匆匆跨出了屋门。

    此时已近中午，天上的太阳像个烧得通红的炭炉，烤得空气都发烫。竖爷出了山沟，顶着灼人的热浪，催马径直往乌垒方向疾驰，马蹄扬起的黄沙被晒得滚烫，落在裤腿上像撒了把火星。

    两个时辰后，乌垒绿洲终于出现在视野里。可眼前的景象让竖爷心头一沉：绿洲上到处翻滚着黑烟，烧焦的气味混着血腥气扑面而来，地上横七竖八地躺着人和马的尸体，有的还在微微抽搐，显然一场惨烈的大战刚结束不久。

    他放慢速度，绕开呛人的烟尘，小心翼翼地避开尸体，继续往乌垒城方向走。“乌垒怕是守不住了，都护府……多半也没了。”竖爷望着远处城墙上隐约晃动的匈奴旗帜，心里一阵发堵，“大汉辛辛苦苦得来的西域，终究还是在大新手上丢了……”

    一阵凄凉涌上心头，他却很快苦笑着摇了摇头：“这些都不重要了。”眼下最要紧的是三恒 —— 他在哪里？是不是已经闯了祸？有没有受伤？

    竖爷紧蹙眉头，催马加快速度，目光在尸横遍野的绿洲上急切地扫视，恨不得立刻从这片狼藉中找到那个熟悉的身影。

    hai