萧如薰披着一件素色的苎麻披风，静立在书房的窗前。窗外的几株垂柳早已抽芽，嫩黄的枝条被雨水打湿，低垂着拂过一池新荷。池边的菜畦里，青蒜、萝卜长势正旺，那是他每日清晨必亲手打理的方寸之地。归田已逾半载，曾经的一字并肩王、大明护国柱国大将军，如今只是姑苏城外一个寻常的布衣老翁，每日的生活，不过是耕读、垂钓、与老仆闲话桑麻。
书房的案几上，没有兵书战策，没有军报奏折，只有一卷刚誊抄完毕的《农桑杂记》，以及几本徐光启托人捎来的西洋格物之书。他的手指轻轻拂过书页上的字迹，那是他亲手记录的江南稻薯轮作之法，字里行间，没有金戈铁马的峥嵘，只有对稼穑民生的关切。
“老爷，该用午膳了。”老仆萧忠的声音在门外响起，带着几分小心翼翼。萧忠是萧如薰的家生奴，跟着他从辽东到京师，又从京师到江南，如今已是两鬓斑白，却依旧忠心耿耿。
萧如薰微微颔首，转身走出书房。天井里的雨势渐小，空气中弥漫着泥土与青草的清新气息。正厅的餐桌上，摆着几样简单的小菜：清炒青菜、凉拌萝卜、一碗鲫鱼汤，还有一碟小米饭。这是他归田后的日常饮食，粗茶淡饭，却比当年在军帐中吃的山珍海味更合胃口。
“老爷，今日的鲫鱼汤是用后院池塘里的鲫鱼炖的，鲜得很。”萧忠一边为萧如薰盛饭，一边笑着说道，“上午还有个邻村的老农来问稻种的事，说是按您教的法子种的红薯，去年收了足足三千斤，一家人再也不用饿肚子了。”
萧如薰的嘴角泛起一丝温和的笑意：“那就好。民以食为天，只要百姓能吃饱穿暖，我这归田的孤臣，也算有了几分慰藉。”
就在这时，院门外忽然传来一阵急促的马蹄声，打破了宅院的宁静。马蹄声由远及近，最终在院门外停下，紧接着，是一阵响亮的叩门声，伴随着一个熟悉的声音：“萧帅！末将赵武，求见萧帅！”
萧如薰手中的筷子微微一顿，眼中闪过一丝诧异。赵武是他一手提拔起来的亲卫将领，如今正驻守辽东，担任建州卫指挥使，怎么会突然出现在江南？
“快开门。”萧如薰沉声道。
萧忠不敢怠慢，连忙快步跑去开门。门栓刚一拉开，一个身披黑色披风、浑身湿透的身影便冲了进来。来人正是赵武，他的甲胄上沾满了泥水，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼神却依旧锐利如鹰。
“末将赵武，参见萧帅！”赵武单膝跪地，声音带着几分激动，几分急切。
萧如薰扶起他，上下打量了一番，沉声道：“赵武，你不在辽东驻守，为何突然来此？可是辽东出了什么事？”
赵武站起身，顾不得擦拭脸上的雨水，连忙从怀中掏出一封密信，双手递给萧如薰：“萧帅，大事不好！蒙古科尔沁部与察哈尔部突然反目，科尔沁汗奥巴率三万铁骑，突袭察哈尔部的牧地，察哈尔汗林丹巴图尔率部拼死抵抗，草原之上，已是烽烟四起！更严重的是，建州卫周边的女真部落，也开始蠢蠢欲动，似乎有响应科尔沁部之意！”
萧如薰的脸色瞬间变得凝重起来。他接过密信，快速浏览了一遍，信上的内容与赵武所说的一致。科尔沁与察哈尔都是大明的藩属，世代受大明册封，如今突然反目，必然会影响到辽东的稳定。而建州卫的女真部落，虽然经过多年的安抚，早已安居乐业，但一旦草原生乱，难保不会有人趁机作乱。
“泰昌帝可有旨意？”萧如薰沉声道。
赵武摇了摇头：“陛下刚继位不久，朝局尚未完全稳定。兵部收到急报后，一时拿不定主意，徐阁老与沈阁老商议后，认为此事唯有萧帅能定夺，便命末将星夜兼程，前来苏州，请萧帅定计。”
萧如薰沉默了片刻，目光望向窗外的雨幕。归田半载，他本想从此不问政事，安享晚年。但他心里清楚，自己是大明的柱石，只要大明有难，他便不能置身事外。
“萧忠，备茶。”萧如薰沉声道，“赵武，你一路辛苦，先喝杯热茶，暖暖身子，再慢慢与我细说草原的情况。”
“谢萧帅。”赵武躬身应道。
三人来到书房，萧忠很快便端来了热茶。赵武接过茶杯，一饮而尽，这才缓过神来，开始详细讲述草原的局势。
原来，科尔沁部与察哈尔部素来不和，只是因为有大明的威压，才不敢轻易反目。近日，科尔沁汗奥巴得到了西洋红毛夷的支持，获得了一批新式的火器，便自以为实力大增，想要吞并察哈尔部，成为蒙古草原的霸主。
察哈尔汗林丹巴图尔猝不及防，牧地被科尔沁部铁骑大肆劫掠，部众损失惨重。林丹巴图尔一面率部拼死抵抗，一面向大明求援，希望大明能出兵干预，制止科尔沁部的暴行。
而建州卫周边的女真部落，原本都是努尔哈赤的旧部，虽然如今已归降大明，但心中仍