西城，叶赫；
东城，叶赫那拉。
两城夹河而立，城墙高耸，木栅坚固，远远望去，像两只对峙的巨兽。
但此刻，这两只“巨兽”的心情，却一点也不平静。
……
叶赫西城，贝勒府。
金台石坐在虎皮椅上，眉头紧锁。堂下，几名叶赫贵族脸色发白，低声议论。
“建州那边，已经在调兵了。”
“听说，各旗的贝勒都被召到了赫图阿拉。”
“这次……怕是来真的。”
金台石抬起头，目光扫过众人：“慌什么？叶赫不是辉发，不是乌拉。我们有城，有兵，还有大明做靠山！”
嘴上这么说，他心里却一点也不踏实。
这些年，努尔哈赤吞哈达、灭辉发、逼乌拉，兵锋所向，几乎无人能挡。叶赫之所以还能苟延残喘，靠的是大明的庇护，是“羁縻”的名义，是那一道“不许建州擅攻叶赫”的圣旨。
可如今——
努尔哈赤羽翼已丰，大明内部又党争不断，辽东刚刚整顿，尚未完全站稳脚跟。
这时候，若建州真的大举来犯，大明还会不会像从前那样，出兵相助？
“贝勒。”一名亲兵匆匆进来，“大明使臣赵武，到了。”
金台石眼睛一亮：“快请！”
……
偏厅内，赵武一身青布长衫，外罩轻便皮甲，神色平静。见了金台石，他抱拳行礼：“赵武，见过金台石贝勒。”
“赵大人不必多礼。”金台石忙上前扶住，“上次在开原，多亏赵大人替叶赫说话，才让萧尚书愿意出兵相助。这次……”
他叹了口气：“这次，怕是真的要麻烦大明了。”
赵武开门见山：“建州调兵之事，我已知晓。萧尚书让我来，就是要告诉你——叶赫若亡，大明辽东必不安。所以，大明不会坐视不理。”
金台石眼睛一亮：“这么说，大明会出兵？”
“会。”赵武道，“但不是‘替叶赫打仗’，而是‘与叶赫并肩作战’。”
他顿了顿，又道：“萧尚书有三句话，让我转告你。”
“请讲。”
“第一，叶赫的兵，要听大明的调遣。”赵武道，“打仗，不是比人多，是比谁更会用。若叶赫的兵各自为战，只会被建州各个击破。”
金台石沉默片刻，道：“这……我可以答应。只要大明真心相助，叶赫的兵，听大明指挥。”
“第二，叶赫的粮草，要与大明共享。”赵武道，“辽东军粮紧张，不可能为叶赫无限度输血。叶赫若有存粮，要拿出一半，交给大明，统一调配。”
金台石眉头一皱：“一半？”
“是。”赵武道，“这不是大明要占你的便宜，而是要保证——在大战中，不会出现‘叶赫有余粮，明军却饿着肚子’的情况。”
他顿了顿，又道：“若叶赫连这点诚意都没有，萧尚书很难说服朝中那些本来就不愿出兵的人。”
金台石咬牙道：“好！我答应！”
“第三，”赵武道，“若此战获胜，叶赫要割让部分土地，允许大明在此设立军屯。”
金台石脸色一变：“割地？！”
“不是白割。”赵武道，“大明会给叶赫相应的补偿——或银子，或火器，或粮食。但这部分土地，必须归大明所有，用来安置军屯，驻扎边军。”
他看着金台石：“这是为了——战后，叶赫不再被建州轻易吞并，大明也能在叶赫附近，有一支随时可以支援的力量。”
金台石沉默良久，终于道：“只要大明真的出兵，只要叶赫能保住，土地……可以谈。”
赵武点点头：“这就够了。”
他从怀里取出一枚令牌，递给金台石：“这是萧尚书的令牌。若建州来犯，你可持此令牌，前往开原、铁岭求援。边将若敢推诿，你可斩之。”
金台石握紧令牌，郑重道：“我会记住大明的情分。”
……
消息很快传回赫图阿拉。
努尔哈赤看着密探的报告，冷笑一声：“萧如薰倒是会做人——既拿了叶赫的兵，又拿了叶赫的粮，还顺手要了叶赫的地。”
皇太极在一旁道：“父汗，若大明真的出兵，我们再攻叶赫，就等于与大明正面开战。”
“正面开战？”努尔哈赤冷笑，“迟早要打的。”
他顿了顿，又道：“不过，现在还不是与大明全面撕破脸的时候。”
皇太极心中一动：“父汗的意思是——”
“先打一场‘有限的战争’。”努尔哈赤道，“只打叶赫，不打大明。”
他站起身，走到地图前，指着叶赫两城：“叶赫西城，由我亲