他顿了顿，又道：“这五十名士子，朕准了。萧如薰——”
“臣在。”
“你从中挑二十人，带去辽东。”万历皇帝道，“剩下的，由徐光启分派江南、两淮、沿海、西北。朕要看看，这些不会写八股的人，到底能把大明做成什么样。”
“臣遵旨。”萧如薰道。
……
几日后，兵部值房。
二十名实务士子被带到这里。他们大多二十出头，有的穿着青布长衫，有的干脆穿着短打，看起来更像工匠、账房，而不是读书人。
萧如薰坐在上首，目光一一扫过他们。
“你们，都是‘实务一科’录取的。”他淡淡道，“不会写八股，却会做事。朝廷给了你们一个机会，我也给你们一个机会。”
他顿了顿，又道：“从今天起，你们不再是普通士子，而是——辽东边军的幕僚。”
众人一愣，随即有人兴奋，有人紧张。
萧如薰继续道：“你们当中，有懂算学的，有懂格物的，有懂兵法的，有懂农事的。辽东现在最缺的，就是你们这样的人。”
他看向孙元化：“孙元化。”
“学生在。”孙元化出列，躬身行礼。
“你去辽东火器营，任‘火器监’。”萧如薰道，“负责改良火器、训练炮手、编写火器操典。若三年内，辽东火器营的火炮射程、射速、命中率，不能提高三成，你提头来见。”
孙元化眼中闪过一丝兴奋：“学生遵命！”
“李之藻。”
“学生在。”
“你去辽东军饷司，任‘军饷主事’。”萧如薰道，“负责核算辽饷、军屯收入，监督军饷发放。若再出现‘克扣三成’之事，唯你是问。”
李之藻深吸一口气：“学生遵命！”
“徐骥。”
“学生在。”
“你去辽东军屯，任‘屯田主事’。”萧如薰道，“继续推广你在江南试过的水利、轮作之法。若三年内，辽东军屯不能自给自足，你也提头来见。”
徐骥郑重行礼：“学生遵命！”
“王徵。”
“学生在。”
“你去辽东总兵府，任‘参谋主事’。”萧如薰道，“协助李如梅制定边军训练、轮戍之法。若边军逃亡率不能再降一半，你也别回来了。”
王徵道：“学生遵命！”
“方以智。”
“学生在。”
“你去辽东斥候营，任‘斥候主事’。”萧如薰道，“用你的望远镜，用你的格物之学，帮我把辽东的山川地形、建州的动静，摸得一清二楚。若努尔哈赤有大动作，而你事先一无所知，你也提头来见。”
方以智眼中闪过一丝精光：“学生遵命！”
其余十五名士子，也一一被分派到各营、各堡，或管账，或管粮，或管军械，或管训练。
“你们记住——”萧如薰道，“朝廷给你们的，是一个机会；辽东给你们的，是一个战场。你们若能在这个战场上活下来，将来就是大明的脊梁。”
他顿了顿，又道：“从今日起，你们不再是‘实务士子’，而是‘实务官员’。你们的每一笔账、每一门炮、每一亩田，都要对得起‘大明’二字。”
二十人齐声应道：“谨遵大人教诲！”
……
半个月后，辽东。
宁远卫城外，一处新修的火器营。
孙元化穿着一身青布长衫，腰间束着一条布带，站在一门红夷大炮旁，眯眼看着远处的靶子。
“再抬高半指。”他对负责瞄准的炮手道，“按我给你的对照表，这门炮的最佳射程是二百八十步，偏右两指。你若想正中靶心，就得往左调两指。”
炮手有些犹豫：“孙大人，这……以前我们都是凭感觉的。”
“凭感觉？”孙元化冷笑，“感觉能挡得住建州人的铁骑吗？”
他从怀里掏出一张纸，上面画着一条条曲线：“这是我在辽东试射时画的‘弹道曲线’。炮口抬高多少，射程多远，偏多少，都在上面。你们只要照着做，就能打准。”
炮手半信半疑地按他说的调了调炮口。
“点火！”孙元化一声令下。
“轰——！”
炮声震天，远处的靶子应声而碎。
炮手瞪大了眼睛：“中……中了！”
周围的士兵也忍不住欢呼起来。
孙元化却只是淡淡道：“记下——炮口抬高半指，射程二百八十步，正中靶心。把这组数据，刻在炮身上。”
“是！”
……
与此同时，辽东总兵府内。
李之藻坐在一张大桌前，桌上摊着一本本厚厚的账册。他手里拿着算盘，手指飞快地拨动，嘴里念念有词。
“万历二十三年，辽饷专款一百