“动咱们的盐？”另一名盐商冷笑，“他也不看看，这两淮是谁的地盘。”
“话不能这么说。”一名通判皱眉，“徐光启毕竟是奉旨而来，又是萧如薰的人。萧如薰现在圣眷正浓，咱们若硬顶，怕是讨不了好。”
“硬顶自然不行。”刘承业放下茶盏，“但软拖，总会吧？”
他冷笑：“账册可以给，花名册也可以给。但给的是哪一套账，哪一本花名册，就得看我们的意思了。”
他顿了顿，又道：“把那套‘洗过’的账册拿出来，再把几个小盐商的名字填进去，让他去查。他若查不出什么，自然就只能灰溜溜回京。”
“那要是……他查出来了呢？”通判有些担心。
“查出来？”刘承业冷笑，“两淮盐政这张网，从上到下，从盐运司到地方官，从盐商到差役，哪一个不是咱们的人？他一个外来的书生，能翻得了天？”
他站起身，目光阴沉：“不过，也不能大意。你们回去告诉下面的人——这段时间，收敛一点，别再搞那些太显眼的‘私盐公运’。等风头过了，一切照旧。”
“是。”众人齐声道。
……
几日后，淮安府衙后堂。
一箱箱账册堆得像小山，从盐运司、各盐场、各盐商那里送来的文书，几乎把屋子塞满。徐光启带着周账房和几名从江南带来的算学门生，整日埋在账册堆里，一盏油灯从早亮到晚。
“大人，”周账房揉着酸胀的眼睛，“这账……太干净了。”
“干净得不正常。”徐光启道。
他随手翻开一本账册：“你看，这是今年的盐税账。每一笔都写得规规矩矩，盐引数目、盐税数目、上缴朝廷数目，分毫不差。可问题是——”
他又翻开另一本：“这是十年前的账。十年前的盐税，跟今年的盐税，几乎一样。”
周账房一愣：“十年间，人口在增，盐价在涨，盐税却纹丝不动？”
“这就叫‘账上太平’。”徐光启冷笑，“明面上，朝廷的盐税没少；实际上，盐利涨了几倍，却被他们用各种名目‘洗’走了。”
“那我们该怎么查？”周账房问。
“从‘盐引’查起。”徐光启道，“朝廷每年给两淮的盐引数目是固定的，比如今年是五十万引。每引盐的税额也是固定的。只要算出理论上的盐税总额，再对比他们报上来的实缴数额，就能看出问题。”
他顿了顿，又道：“再从‘盐场’查起。两淮有多少盐场，每个盐场每年能产多少盐，这些都是有定数的。若盐场产量远超盐引数目，那就说明——有大量的盐，是在‘盐引之外’生产的，也就是所谓的‘私盐’。”
周账房眼睛一亮：“这是‘以账对账’。”
“是。”徐光启道，“他们可以在一本账上做手脚，却很难在所有账上都做手脚。只要我们把盐引账、盐场账、盐商账、税卡账，一一比对，总能找出破绽。”
……
接下来的日子里，徐光启几乎是“以命相搏”。
他白天在府衙查账，晚上就带着人去盐场暗访。盐场多在海边或河边，风大、潮重，盐工们赤着脚，在盐田里来回奔波，皮肤被晒得黝黑，脚被盐卤蚀得裂口纵横。
“你们一天能晒多少盐？”徐光启问一名老盐工。
老盐工咧嘴一笑，露出一口黄牙：“好的时候，一天能晒个几百斤。”
“那这些盐，都去哪了？”徐光启问。
老盐工看了看四周，压低声音：“大部分被盐商拉走了。他们说，是‘官盐’。可我们也不傻——官盐的价，我们知道；他们卖出去的价，我们也知道。中间的差价，都被他们赚了。”
“那你们能拿多少？”徐光启问。
老盐工苦笑：“能混口饭吃就不错了。盐场管事扣一层，盐商扣一层，到我们手里，就只剩一点点。”
徐光启心中一沉。
他又去税卡暗访。税卡设在运河边，是盐车必经之地。税吏们表面上严查，实际上却只对“没交钱”的盐车刁难，对“交了钱”的盐车则睁一只眼闭一只眼。
“这些税吏，”周账房道，“一年下来，光靠‘好处费’，就能赚个盆满钵满。”
徐光启沉默良久，道：“这两淮盐政，已经烂到了根子里。”
……
与此同时，京师。
萧如薰在兵部值房内，看着徐光启从两淮发来的第一封密报，眉头紧锁。
“两淮一年盐利五百万两，朝廷只拿到一百五十万两。”他对一旁的赵武道，“这就是大明的盐政。”
赵武冷笑：“难怪辽东军饷总是不够。原来银子都流进了这些人的口袋。”
“徐光启这次，怕是不好过。”萧如薰道，“两淮盐运司、盐商、地方官，结成了一张网。他一个人，要在这张网里撕开一道口子，难度不比江南赋役新法小。”
“