天色刚蒙蒙亮，紫禁城的红墙金瓦上便积了一层薄薄的白。乾清宫内，炉火正旺，万历皇帝却有些烦躁地在御案前来回踱步。
御案上，摆着两份奏折。
一份，是辽东核查团的最终奏报，结论简明扼要：萧如薰所奏属实，辽东整顿成效显着，建议将相关制度载入《大明会典》，着为定例。
另一份，则是由几名御史联名上奏，弹劾萧如薰“兵权过重，威福自专”，称其在辽东“私设奖惩之法，许士兵越级告发边将，几同自立一朝廷”，请求陛下“削其兵权，以防不测”。
万历皇帝拿起那份弹劾奏折，冷笑一声：“‘私设奖惩之法’？朕御批的枢机会议条陈里，明明白白写着‘边军奖惩之法’，他们是眼瞎，还是心瞎？”
一旁侍立的司礼监掌印太监陈矩低声道：“万岁爷，这些御史，多半是受人指使。”
“受人指使？”万历皇帝冷笑，“朕看，是受自己的‘私心’指使。”
他将奏折扔回案上：“传萧如薰、赵志皋、沈鲤、徐光启入宫。”
“是。”
……
半个时辰后，文华殿。
萧如薰、赵志皋、沈鲤、徐光启四人奉旨入殿。行礼毕，万历皇帝直接将那两份奏折扔到他们面前：“你们自己看。”
赵志皋拿起弹劾奏折，看了几眼，眉头微皱：“陛下，这些御史所言，未免太过偏颇。”
沈鲤则拿起核查奏报，看完后，沉声道：“陛下，辽东整顿成效显着，若此时削萧尚书兵权，不仅会寒了边军之心，也会让辽东防务重回旧路。”
徐光启也道：“陛下，萧尚书所行之法，皆是在枢机会议议定、陛下御批之后施行，何来‘私设’一说？”
万历皇帝目光转向萧如薰：“萧爱卿，你怎么看？”
萧如薰躬身道：“陛下，臣在辽东所行之法，确有‘许士兵越级告发边将’一条。此条之设，是为破边军积弊，让士兵知道朝廷站在他们这边。若陛下认为此法不妥，臣愿即刻收回。”
“你愿收回？”万历皇帝似笑非笑。
“臣只对陛下负责。”萧如薰道，“陛下若认为此法有害，臣自当改之。”
万历皇帝沉默片刻，忽然笑了笑：“你倒会说话。”
他顿了顿，神色一沉：“但朕告诉你——此法，朕觉得很好。”
殿中几人微微一惊。
万历皇帝道：“边将克扣军饷、通敌卖火药，朕若再讲‘上下尊卑’，那朕这个皇帝，就是昏君。”
他看向赵志皋：“赵阁老，你怎么看？”
赵志皋心中一紧，忙道：“陛下英明。边军积弊已久，若不雷霆手段，难收实效。萧尚书所行之法，虽有‘越权’之嫌，然本心是为大明边防，还请陛下明察。”
“越权？”万历皇帝冷笑，“朕御批的枢机会议条陈里，明明白白写着‘边军奖惩之法’，他不过是在辽东具体施行，何来越权？”
他顿了顿，又道：“倒是这些御史，竟敢歪曲朕意，借题发挥，攻击朕之股肱之臣。”
他目光如刀，扫过赵志皋：“赵阁老，你以为，这些御史背后，是谁在撑腰？”
赵志皋心中一凛，忙道：“陛下，臣……臣不敢妄猜。”
“不敢妄猜？”万历皇帝冷笑，“那朕来替你猜——是你，还是那些江南士绅？”
赵志皋脸色一白，慌忙跪下：“陛下明鉴！臣对陛下忠心耿耿，绝不敢与江南士绅勾结！”
万历皇帝看着他，沉默良久，忽然道：“起来。”
赵志皋如蒙大赦，忙起身站到一旁。
万历皇帝转向沈鲤：“沈爱卿，你刚从辽东回来，你说说，若此时削萧如薰兵权，会有什么后果？”
沈鲤躬身道：“陛下，辽东边军对萧尚书已生信赖。若此时削其兵权，边军必生疑虑，以为朝廷又要回到‘克扣军饷、纵容贪墨’的老路。届时，不仅辽东防务会受影响，连军屯推广也会受阻。”
他顿了顿，又道：“更严重的是，努尔哈赤若得知此事，定会认为大明内部不和，从而加快对叶赫、乌拉等部的吞并，甚至提前对辽东发难。”
万历皇帝点点头：“说得好。”
他转向徐光启：“徐爱卿，你呢？”
徐光启道：“陛下，辽东整顿，不仅是军务，更是财政。军屯增收，可减轻内地漕运压力；火器改良，可提升边防战力。若此时半途而废，不仅前功尽弃，也会让江南士绅觉得——只要他们闹一闹，朝廷就会让步。”
他顿了顿，又道：“如此一来，江南赋役新法、实务科举等新政，都将难以推行。”
万历皇帝沉默片刻，忽然道：“好。既然你们都这么说，那朕就给你们一个交代。”
他站起身，走到萧如薰面前：“萧爱卿，朕不削你兵权。相反——”
他从