一支不大不小的队伍，正沿着官道缓缓而行。
前有骑兵开路，后有几辆马车随行，车辕上插着一面不起眼的小旗，上面只绣着“奉旨查边”四个小字。车帘紧闭，只能从缝隙里隐约看见里面摊开的文书与地图。
这是万历皇帝亲自点派的“辽东核查团”——由内阁、兵部、都察院三衙门各出一人，再辅以户部、工部各两名属官，共计九人，奉诏赴辽东，核实萧如薰此前所奏“辽东边务整顿情形”。
为首三人，分别是：
——内阁大学士沈鲤，以老成持重着称，被赵志皋暗中视为“可倚之人”；
——兵部右侍郎李化龙，素与萧如薰无涉，却在军务上颇有见地；
——都察院左副都御史王德完，以“铁面御史”闻名，曾弹劾过多名边将，是朝中公认的“硬骨头”。
其余六人，则多为精明干练的属官，专司账目、军械、屯田等具体核查之事。
……
宁远卫城外，李如梅早已带着一众将领在道旁等候。见核查团一行抵达，他忙上前行礼：“末将李如梅，恭迎诸位大人奉旨查边。”
沈鲤微微颔首：“李总兵不必多礼。我等奉陛下旨意，前来核实辽东边务。一切按规矩来，不必铺张。”
李如梅心中一凛——这位沈大人，果然是个“讲规矩”的。
他连忙道：“末将已将这几年的军饷、军械、屯田账册，尽数整理妥当，就在总兵府。请诸位大人先入城歇息，再行核查。”
沈鲤看了看天色：“今日已晚，先歇息一夜。明日起，按部就班，一营一堡、一账一册地查。”
“是。”
……
当晚，总兵府内。
核查团众人被安排在西跨院，院中有几株老槐，枝叶尚未繁茂，却已能遮出一片阴凉。沈鲤坐在正房的书案前，手中拿着萧如薰在枢机会议上呈出的那份“辽东边务总册”，眉头微皱。
“李大人，”他对坐在下首的李化龙道，“你在兵部多年，觉得萧如薰这份册子，可信几分？”
李化龙放下茶盏，沉吟道：“从格式上看，条理分明，数据详实，不似虚言。但……”
他顿了顿，道：“辽东边军积弊已久，若真如他所言，短短一年间便整顿得如此之好，未免太过惊人。”
王德完冷笑一声：“惊人？我看是‘惊鬼’还差不多。萧如薰在朝中权势日重，难保不会有人为了讨好他，在辽东上下其手，弄出一堆假账来。”
沈鲤没有立刻附和，只是道：“明日起，我们分头行事。王大人去查军饷，李大人去查军械与训练，我去查屯田与民政。三个月后，回京复命。”
他目光扫过众人：“记住，我们只对陛下负责，不对任何人负责。”
……
次日清晨，宁远卫边军营。
号角声在营外响起，士兵们匆匆列队。王德完身着都察院官服，腰束玉带，面色冷峻，站在演武场高台上，身后是几名手持账册的属官。
“从第一营开始。”他冷冷道，“每一名士兵的军饷，从万历二十年至今，一笔一笔地报。”
李如梅站在一旁，神色平静：“王大人请便。”
第一营的士兵被带到台前，排成几列。王德完随手点了一名士兵：“你，出列。”
那士兵是个二十多岁的年轻人，身材瘦高，脸上带着风霜之色。他有些紧张地走出队列：“小的……小的叫刘三。”
“万历二十年，你是哪个营的？军饷多少？实发多少？”王德完问。
刘三愣了愣，随即道：“回大人，小的万历二十年在广宁卫，是……是骑兵营的。那年的军饷，定例是一年十二两，可实发只有五两。”
“为何？”王德完追问。
“因为……因为上面说，要扣除‘马料钱’‘甲胄修缮钱’‘营盘修缮钱’……”刘三声音越来越低，“扣来扣去，就只剩五两了。”
王德完目光一冷：“这些‘扣除’，可有账册？”
李如梅在一旁道：“王大人，这些‘扣除’，以前都不入正式账册，只记在各营的‘杂项账’里。”
“取来。”王德完道。
很快，一叠破旧的杂项账被取来。王德完翻开一看，只见上面密密麻麻写着：某年某月，扣除马料若干，扣除修缮若干，扣除“营中公用”若干……却全无明细。
“这些‘公用’，用在何处？”王德完问。
负责记账的书办脸色发白：“这……这小的就不知道了。”
王德完冷笑：“你不知道，谁知道？”
书办不敢说话。
王德完又问刘三：“万