早朝之前，文华殿偏殿里，气氛却远不如外面的天气那般和煦。
萧如薰立在殿中，一身绯色官袍，腰束玉带，神色平静。御案后，万历皇帝指节轻轻敲击着案面，案上摊着几份奏折，封皮上的名字，都是这几年在朝中渐渐冒头的人物——东林、宣党、昆党，各有各的“人才”。
“你说，”万历皇帝慢悠悠地开口，“这几年朕依你之议，缓辽东、修内政、推军屯、改赋役，外头看着倒也太平。可朕总觉得，这太平底下，有股子味儿不对。”
“是党争的味道。”萧如薰直言。
万历皇帝看了他一眼：“你倒也不绕弯子。”
他随手翻了翻那几份奏折：“顾宪成虽被你扳倒，可东林之势，并未真正折损。这几年，他们在江南、在北直隶，到处讲学结社，网罗门生。说是‘清议天下’，朕看，是在清朕的天下。”
萧如薰道：“党争之患，不在清议，而在以‘门户’代‘是非’。辽东之事，迟早要大动干戈。若届时朝中仍以门户划线，不问利弊，只问出身，那辽东之兵，就难有胜算。”
万历皇帝冷笑一声：“所以你要朕提前布局？”
“是。”萧如薰道，“党争不可尽除，却可疏导。臣有三策，愿献陛下。”
“讲。”
“其一，设‘枢机会议’。”萧如薰道，“仿内阁之制，却不限于阁臣。凡军国重务，如辽东用兵、海防整饬、军屯推广，由陛下亲点兵部、户部、工部、吏部及边镇重臣若干人，同入枢机会议，共商决策。凡与会之人，皆需在奏议上署名画押，日后事有成败，依名追责。如此，可迫使诸臣不敢只以门户立场发言，而需以实绩担责。”
万历皇帝微微点头：“这是让他们把嘴变成命——说错了，要拿命填。”
“其二，立‘边功考成’。”萧如薰续道，“凡言官弹劾边将，需先查实；若因弹劾不当，致边将寒心、边防受损者，反坐其罪。同时，凡边将立有实功，如拓地、修城、练兵、增收军屯者，许其直接奏报陛下，不必经由他人转呈。如此，可减朝中空谈之臣对边事的掣肘。”
万历皇帝眯起眼：“这是要削言官的嘴？”
“是要削空谈之嘴。”萧如薰道，“真正敢为边防进言、敢为百姓请命者，陛下自会分辨。”
万历皇帝没有立刻反驳，只是道：“其三呢？”
“其三，”萧如薰道，“在科举中增‘实务一科’。凡精通算学、格物、兵法、农事者，可不经八股，径赴礼部复试，优者入国子监，分派兵部、户部、工部及各边镇幕府历练。如此，可逐渐改变朝中‘只懂经义、不懂实务’的局面。”
万历皇帝沉默良久，忽然笑了笑：“你这三策，说穿了，就是要朕慢慢换血——换的是这帮只会嘴炮的文官的血。”
“是。”萧如薰坦然，“大明之病，在内而不在外。若中枢仍是旧人旧习，即便有再好的边将、再好的军屯，也难长久。”
万历皇帝叹了口气：“你这是要朕做一个‘孤家寡人’——把读书人都得罪光。”
“陛下若怕得罪读书人，”萧如薰道，“那就只能等着读书人把大明得罪没了。”
殿中一时安静，只余炭火噼啪之声。
良久，万历皇帝忽然道：“好。你这三策，朕准了。”
他站起身，走到萧如薰面前，目光锐利：“枢机会议，由你牵头拟制；边功考成，由你与兵部、都察院共议条陈；实务一科，让徐光启去折腾。”
他顿了顿，又道：“但你记住——你要动的，是天下读书人的饭碗。动得好，是再造大明；动不好，你就是第二个张居正，甚至比他还惨。”
“臣明白。”萧如薰道，“臣不求身后名，只求大明能多撑几年。”
万历皇帝看着他，忽然笑了笑：“你这话说得，倒比那些满口仁义道德的人，更像个忠臣。”
……
早朝之上，萧如薰将“枢机会议”之议奏上。
朝堂顿时一片哗然。
“陛下！”礼部右侍郎率先出列，“此议若行，是以内阁之外另立一‘小朝廷’，动摇祖制！”
“祖制？”万历皇帝冷冷道，“太祖设内阁时，可有祖制可循？”
那侍郎一噎，不敢再言。
又有御史出列：“枢机会议若由兵部牵头，是兵权过重，恐生肘腋之患！”
万历皇帝目光如刀，扫向那人：“你是说，朕信不过萧如薰？”
御史脸色一白，慌忙磕头：“臣不敢！”
“你既不敢，”万历皇帝道，“那就闭嘴。”
他不再看其他人，直接道：“枢机会议之制，着即施行。具体条陈，由萧如薰拟就，奏朕御览。退朝！”
百官面面相觑，却无人再敢多言。
退朝后，赵志皋走在最后，看着萧