萧如薰翻身上马，黑马长嘶一声，似乎也知道要远行。他对着众人拱了拱手：“多谢诸位。我走后，西北就拜托大家了。等我从京城回来，咱们再一起喝奶茶，吃手抓肉。”
说罢，他双腿一夹马腹，黑马纵身跃起，朝着东方疾驰而去。身后，百姓们自发地站在道路两侧，有的捧着刚烤好的饼，有的提着装着热水的陶罐，一声声“将军保重”“早日回来”，在薄雾中飘得很远。
从固原到京城，两千余里路，萧如薰只带了两名亲兵，日夜兼程。他们走的是陕甘驿道，这条道他之前去宁夏镇时走过，如今再走，却见了另一番景象——沿途的州县，城墙多有破损，有的城门甚至没了守军，只挂着一把锈迹斑斑的铁锁；田地里荒草丛生，偶尔能看到逃荒的流民，穿着破烂的单衣，扶老携幼，朝着南方挪动，眼神里满是绝望。
走到庆阳府时，天降大雨，道路泥泞不堪，黑马的马蹄陷在泥里，半天拔不出来。萧如薰只得在庆阳府的驿站暂住一日。驿站的驿丞是个五十多岁的老头，见萧如薰穿着总兵服饰，却只带了两个随从，不由有些诧异，却还是好酒好菜招待。
席间，驿丞忍不住问：“将军，您这是要去京城？如今京城可不太平，朝鲜那边打了快两年了，听说李如松将军的军队损失惨重，朝廷正吵着要不要增兵呢。”
萧如薰心中一动，故意问道：“哦？朝鲜战事真有这么难？我在西北，只听说倭寇被咱们打得节节败退。”
驿丞叹了口气：“将军有所不知，那倭寇可不是蒙古人可比的。他们手里有火绳枪，打得远，还会挖战壕、筑堡垒，李如松将军攻平壤时，死伤了好几千人呢。如今朝廷里分成两派，一派说要增兵，一派说要议和，吵得不可开交。您这时候去京城，怕是要被卷进去啊。”
萧如薰没接话，只默默喝酒。他知道，驿丞说的是实情。万历二十年，丰臣秀吉派遣十五万大军入侵朝鲜，朝鲜国王李昖逃到义州，向大明求援。万历皇帝派李如松率军四万援朝，虽收复了平壤、开城，却在碧蹄馆遭遇日军伏击，损失三千余人，此后战事陷入胶着。如今万历皇帝急召他入京，十有八九是想让他率军援朝。
次日雨停，萧如薰继续赶路。快到西安府时，路上的流民渐渐多了起来。有一天，他们在路边看到一个妇人，抱着一个饿得奄奄一息的孩子，坐在路边哭。萧如薰让亲兵递过去两个芝麻饼，妇人接过饼，对着他连连磕头，嘴里念叨着“活菩萨”。
亲兵忍不住说：“将军，咱们带的饼不多了，这样下去，到不了京城就没吃的了。”
萧如薰看着远处的流民，沉声道：“咱们少吃一口，他们就能多活一口。这天下，是大明的天下，这些百姓，也是大明的百姓。若连他们都活不下去，咱们守边还有什么意义？”
亲兵低下头，不再说话。萧如薰勒住马，望着天边的乌云，心里愈发沉重——明末的乱世，早已不是边疆的几个胜仗就能挽回的。土地兼并、赋税苛重、天灾不断，百姓早已不堪重负，若朝廷再不思变革，只怕这大明江山，真要完了。
行至河南境内时，道路渐渐平坦起来，驿站也规整了许多。这里离京城近，消息也灵通些。驿站的驿卒说，京城最近来了不少日本使者，住在会同馆，说是来议和的，可朝廷里没几个人信他们——去年日军也派过使者，议和期间却偷偷增兵，占了汉城以南的大片土地。
“将军，您不知道，”驿卒压低声音，“前几日，兵部的大人还来驿站歇过，说万岁爷发了火，说再议不和，就派兵把倭寇赶下海去。您这时候去京城，说不定就是要领兵打仗呢。”
萧如薰笑了笑，没说话。他心里清楚，若真要援朝，这场仗不好打。日军有十余万兵力，占据了朝鲜的重要城池，且擅长防守；而大明的援军，要从西北、蓟辽等地调派，路途遥远，粮草运输困难，更不用说朝堂上的议和派还会处处掣肘。
但他别无选择。身为大明的总兵，保家卫国是他的职责。更何况，朝鲜若亡，倭寇下一步必犯辽东，到时候，西北的蒙古、东北的倭寇，两面夹击，大明的处境只会更难。
离京城还有一百余里时，一队锦衣卫拦住了他们的去路。为首的百户穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，见了萧如薰，翻身下马行礼：“萧总兵，咱家奉司礼监之命，在此等候您。万岁爷有旨，让您先去鸿胪寺歇息，明日一早再入宫面圣。”
萧如薰跟着锦衣卫来到鸿胪寺。鸿胪寺是朝廷接待外藩和官员的地方，院内种着几棵老槐树，叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠。接待他的是鸿胪寺丞，一个白面书生模样的官员，态度十分恭敬，亲自领着他去了客房。
客房里烧着炭火盆，暖意融融。桌上摆着茶水和点心，还有一套崭新的朝服——绯色的袍服，绣着麒麟图案，腰间系着玉带，头戴乌纱帽。寺丞笑着说：“萧将军，这是按您的尺寸做的朝服，明日入宫面