左宗棠从西北归来，马蹄踏过永定门时，城楼上钟鼓齐鸣，礼部官员早已列队相迎。
这位收复新疆的老将军须发皆白，却腰板挺直如西北荒漠中的胡杨，目光锐利似天山雪峰上的鹰隼。
"左公凯旋，实乃国朝之大幸！"恭亲王亲自上前搀扶左宗棠下马，周围官员纷纷跪拜。
左宗棠微微颔首，脸上皱纹间夹着西北风沙留下的沧桑。
紫禁城内，光绪皇帝破例在乾清宫接见。
左宗棠行三跪九叩大礼时，年轻的皇帝竟起身虚扶："爱卿平定西域，功在千秋，朕心甚慰。"
"臣不过尽本分而已。"左宗棠声音沙哑，想起那些埋骨天山的湘军子弟，眼眶微热。
翌日诏书下达：晋二等恪靖侯，授东阁大学士，军机处行走，赏紫禁城骑马。一时间，左府门前车马如龙，贺客络绎不绝。
第三日清晨，左宗棠换上簇新的朝服，准备首次以军机大臣身份入值。
老仆刘福捧着朝珠低声道："老爷，李中堂昨夜派人送来贺礼，是副象牙雕的象棋。"
左宗棠手指一顿："可说了什么？"
"只说改日邀老爷对弈。"
左宗棠轻哼一声，将朝珠重重挂在颈上。十年前他与李鸿章在剿捻时就已势同水火，如今这虚情假意的棋局，不过是新一轮较量的开端。
军机处内檀香缭绕，几位大臣见左宗棠进来，纷纷起身。
唯有坐在首位的中年男子稳如泰山，正慢条斯理地品着六安瓜片。
他面如冠玉，三缕长须修剪得一丝不苟，朝服上的仙鹤补子显示着一品大员的身份。
"季高兄，别来无恙。"李鸿章放下茶盏，笑容如沐春风。
左宗棠拱手还礼："托少荃兄的福。"两人目光相接，空气中似有火花迸溅。
议事开始，兵部尚书呈上福建水师的奏折，请求增拨三十万两添置新式快船。
李鸿章立即表态："海防乃当务之急，日本觊觎琉球，法国窥视越南，若无坚船利炮，何以御敌于国门之外？"
左宗棠眉头紧锁。西北虽定，但伊犁仍在俄人手中，甘肃、陕西民生凋敝，这些都需要大笔银子。
他轻叩桌面："老夫刚从西域归来，沿途所见，百姓食不果腹，衣不蔽体。新疆建省在即，各项开支浩繁。水师一艘铁甲舰的费用，足够在西北建三座城池。"
"季高兄此言差矣。"李鸿章笑容不变，"西洋列强皆以海军立国，我大清若再不奋起直追，恐有亡国之忧。西北已平，当集中财力巩固海防。"
"西北已平？"左宗棠突然提高声调，花白胡须微微颤抖。
"伊犁尚在俄人手中！俄国狼子野心，若从西北长驱直入，京师危矣！当年林文忠公就说过，中国之患，西北重于东南！"
军机大臣沈桂芬见气氛紧张，连忙打圆场："二位大人所言皆有道理，不如将此事呈报两宫圣裁..."
"沈大人不必费心。"李鸿章从容不迫地从袖中取出一份奏折，"这是北洋水师近日演操的详报，太后已经御览，朱批'海防关系重大，着户部优先筹拨'。"
左宗棠面色铁青。他离京十年，竟不知李鸿章已将太后笼络至此。
当年平定太平天国时，李鸿章不过是他帐下一介幕僚，如今却权倾朝野，门生故吏遍布天下。
议事结束，左宗棠大步走出军机处，在宫门外遇见候着的部将刘锦棠。
这位平定新疆的猛将如今在京等候封赏，见老上司面色不豫，小心问道："大帅，可是朝中有人作梗？"
左宗棠望向紫禁城朱红的宫墙，低声道："北洋水师要增拨三十万两。"
"三十万？"刘锦棠瞪大眼睛，"这足够咱们在新疆设两府十六县的！"
"明日太后召见，老夫定要据理力争。"左宗棠握紧腰间佩剑。
"你去联络几位御史，把西北急需用度的情形写成折子递上来。"
当夜，左宗棠在书房翻阅西北地图至三更。
烛光下，他抚摸着自己亲手绘制的西域山水，想起那些战死沙场的将士。
忽然，管家来报："李中堂派人送来请柬，邀老爷明日赴宴。"
左宗棠冷笑："告诉来人，老夫明日面圣，无暇应酬。"
管家迟疑道："来人说...宴席上有俄国公使，要商议伊犁之事..."
左宗棠猛地站起，烛火将他的影子投在墙上，高大而孤独。
他明白这是李鸿章的阳谋——若去，便是向朝野表明两人并非水火不容；若不去，则可能错过事关国家疆土的外交机要。
"备轿！"左宗棠突然道，"去贤良寺！"
贤良寺是恭亲王常驻之地。左宗棠夤夜造访，亲王却似早有预料，在禅房煮茶相候。
听完左宗棠的顾虑，恭亲王叹息