"王爷，"左宗棠单刀直入，"老臣只问一句，朝廷对收复伊犁究竟是何态度？"
恭亲王沉默良久，从案下取出一份密折：
"这是驻俄使臣曾纪泽的密报，俄国人同意归还伊犁，但要我朝赔偿五百万卢布，并割让霍尔果斯河以西..."
"荒谬！"左宗棠拍案而起，"伊犁本是我国土，何来'归还'一说？还要赔款割地？"
"季高啊，"恭亲王苦笑，"如今国势如此，能不动兵戈收回伊犁已是万幸。少荃主张接受条件，太后也..."
左宗棠如坠冰窟。他终于明白李鸿章为何敢如此有恃无恐——北洋水师是他手中的筹码，而太后显然更看重海防。西北？不过是地图上的一片荒漠罢了。
次日养心殿召对，慈禧太后果然问起伊犁之事。
左宗棠正要陈词，李鸿章已抢先道："臣以为当速派曾纪泽签约，以免俄人反复。五百万卢布不过二百余万两白银，尚不及一艘铁甲舰的造价。"
左宗棠再也按捺不住："太后！老臣在西北亲见俄人暴行，伊犁百姓日夜盼望王师。若就此割地赔款，将来俄人得寸进尺，西北永无宁日！"
慈禧转动着翡翠念珠，似笑非笑：
"左卿家，你在西北辛苦了。不过如今天下太平，还是以和为贵。李卿家，你与俄国公使再商议商议，看能否少赔些银子。"
左宗棠还要再谏，慈禧却已转向其他话题。退出养心殿时，李鸿章低声道："季高兄，国事艰难，你我当同心协力才是。"
左宗棠直视这个曾经的后辈，如今的政敌："少荃，你可知西域一草一木，都是将士们用鲜血换来的？"
李鸿章笑容渐冷："季高兄，时代变了。西洋人船坚炮利，我等若再固步自封..."
"够了！"左宗棠拂袖而去，留下李鸿章站在原地，眼中闪过一丝阴鸷。
回到府中，左宗棠立即召来刘锦棠和几位亲信将领。"准备奏折，"他声音低沉却坚定，"老夫要弹劾李鸿章擅权误国！"
众人面面相觑。刘锦棠小心道："大帅，李中堂深得太后信任，门生故吏遍布朝野，恐怕..."
"老夫年近古稀，死不足惜。"
左宗棠展开宣纸，墨汁飞溅如西北战场的血雨，"但西域疆土，绝不可在我手中丢失！"
就在此时，管家慌张来报："老爷，不好了！刚传来消息，太后下旨命曾纪泽在俄签约，全盘接受俄人条件！"
左宗棠手中毛笔啪地折断，墨汁染黑了西域地图上的伊犁城。
他忽然大笑，笑声苍凉如西北戈壁的朔风："好一个李鸿章！好一个北洋大臣！"
当夜，左宗棠府中灯火通明。
他写下长达万言的《筹议新疆善后事宜折》，详细陈述巩固西北边防的重要性，并暗中指斥有人为一己之私，罔顾国家长远利益。折子写毕，已是东方既白。
"刘福，"左宗棠唤来老仆，"去打听打听，今日李中堂在何处公干。"
"回老爷，李中堂今日在天津检阅北洋水师，听说...太后也会微服前往观操。"
左宗棠瞳孔微缩。他终于明白昨日太后为何匆匆决定签约——李鸿章早就安排好了这场"水师秀"，要在太后面前展示北洋的实力，巩固海防优先的国策。
"备马！"左宗棠突然道，"老夫要去天津！"
刘锦棠大惊："大帅，这...这不妥吧？没有诏令私自离京..."
"老夫倒要看看，"
左宗棠已换上便服，腰间却佩着御赐宝剑，"北洋水师究竟有多大的能耐，值得朝廷割地赔款！"
左宗棠单骑出京时，天津大沽口正炮声隆隆。
北洋水师的旗舰"定远号"上，李鸿章陪同慈禧太后观看演操。
各舰排成战阵，炮击海上标靶，水柱冲天。
"老佛爷请看，"李鸿章指着新购的铁甲舰，"有此利器，洋人再不敢轻视我大清。"
慈禧满意地点头，正要嘉许，忽听岸上一阵骚动。
只见一骑飞驰而来，马上老者白发飘扬，正是左宗棠。
李鸿章脸色骤变。左宗棠已下马登船，向太后行礼后直言："老臣斗胆请旨检阅水师。"
慈禧略显尴尬，只得应允。左宗棠登临"定远号"，仔细查看舰炮、轮机，甚至亲自试操舵轮。
突然，他指着主炮炮管："此炮膛线磨损严重，恐怕已发射过千余发！"
又检查弹药库："炮弹储备不足定额三成！"
最后来到轮机舱："蒸汽机漏气，航速必受影响！"
每指出一处问题，李鸿章脸色就难看一分。
慈禧太后眉头紧锁："李卿家，左卿所言可是实情？"
李鸿章额头见汗："回老佛爷，军