向着西北方俄国人控制的地界亡命逃去，只留下身后一片冲天而起的烈焰和浓烟——那是他绝望的部下点燃的最后一点粮草。
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数日后，达坂城的硝烟尚未完全散尽。左宗棠在刘锦棠等将领的簇拥下，缓步登上这座残破城池的西门。
寒风依旧凛冽，卷动着焦糊的气味和尚未散尽的血腥。
城墙上下，清军士兵正在清理战场，收殓尸体，搬运物资。
在城墙根下，却聚集着另一群人：数百名垂着头、衣衫褴褛的回民男子。
他们是城破后被清军俘虏或主动投降的白彦虎部众，此刻正忐忑不安地等待着决定他们命运的宣判。
他们眼中充满了对未知命运的恐惧，许多人身体在寒风中瑟瑟发抖。
左宗棠的目光平静地扫过这些俘虏，最后落在队伍前列那个格外高大、脸上带着一道新鲜刀疤的汉子身上——正是阵前倒戈、手刃白彦虎骨干的马占彪。
马占彪接触到左宗棠的目光，下意识地挺直了腰板，但眼神中依旧难掩紧张和一丝倔强。
“大帅，这些俘虏，如何处置？”刘锦棠按着腰刀，沉声请示，语气中带着惯有的肃杀。
周围的将领也目光灼灼，等着命令。按照旧例，附逆作乱者，杀无赦，至少也是流徙千里。
左宗棠没有立刻回答。他沉默地踱了几步，脚下的残砖碎瓦发出轻微的声响。
凛冽的寒风卷起他花白的胡须。
他再次看向那些俘虏，目光在马占彪脸上停留了一瞬，又缓缓移开，望向远处天山皑皑的雪峰，仿佛要看透那亘古的冰雪。
半晌，他低沉而清晰的声音响起，每一个字都清晰地传入在场每一个人的耳中：
“布告煌煌，言犹在耳。‘只除首恶，胁从不问’。”
他顿了顿，语气斩钉截铁，“本帅言出法随！除查明确系白逆死党、血债累累者，依律严惩外，其余人等，皆为白逆所裹胁，情有可原。既往不咎！”
此言一出，如同惊雷！
俘虏群中猛地爆发出一阵压抑不住的、难以置信的骚动！
许多人猛地抬起头，死灰般的眼睛里瞬间爆发出难以置信的光芒，随即化为滚烫的泪水，顺着肮脏的脸颊汹涌而下！
扑通！扑通！跪倒之声此起彼伏！有人以头抢地，呜咽出声；有人紧紧抱住身边的同伴，浑身颤抖。
巨大的死里逃生的狂喜和难以言喻的感激，瞬间冲垮了他们紧绷的心防。
马占彪也跪下了，他没有哭，只是深深地将额头抵在冰冷的、染血的土地上，宽阔的肩膀剧烈地起伏着。
那块土地，浸透了血与火，此刻却仿佛被注入了一股微弱的暖流。
左宗棠看着眼前跪倒一片、泣不成声的人群，脸上并无太多波澜。
他转向刘锦棠和众将，声音沉稳而有力：
“即刻清查造册！有家可归、愿归家者，按先前布告所言，每人发三两银作路费，开具路引放行！无家可归或愿留本地者，由官府择地安置，分发籽种、农具，助其垦荒，安身立命！”
“末将遵令！”刘锦棠和一众将领肃然抱拳领命。
刘锦棠眼中那惯常的肃杀之气，此刻也悄然融化了几分，代之以一种复杂的、更深沉的敬意。
左宗棠不再多言，转身向城下走去。残阳如血，将他清瘦的身影拉得很长，投映在布满战争创伤的城墙上。
他走过那些依旧跪伏在地、感激涕零的俘虏身边，走过忙碌的士兵，走过断壁残垣。
走到城门甬道的阴影处，他停下脚步，解下腰间那柄象征着统帅权威和征伐之力的佩刀。
锵啷——
一声清越悠长的金铁之音在幽暗的甬道内回荡。
左宗棠缓缓将那柄陪伴他历经无数血火、寒光凛冽的佩刀，收入了古朴的鲨鱼皮刀鞘之中。
动作沉稳，带着一种仪式般的庄重。刀锋归鞘，仿佛连空气中弥漫的杀伐之气也随之收敛沉淀。
他抬头，目光似乎穿透了厚重的城墙和遥远的空间，望向那片广袤而伤痕累累的土地——玉门关以西，天山南北。寒风卷着沙尘，掠过他布满风霜的脸颊。
“钢刀归鞘，”他低声自语，声音轻得只有身边最近的刘锦棠能勉强听清，却字字千钧，带着洞穿世事的沧桑与明澈，“春风，才能度玉门。”
那归鞘的寒光，收敛了战场最后的锋芒；而一句“胁从不问”，却似无声的惊雷，在冻土之下唤醒了蛰伏的生机。
人心如沙，握得越紧，流失越快。
左宗棠深谙此道，钢刀只为劈开首恶的顽石，而真正弥合裂痕、让春风得以穿越玉门关隘的，是那收刀入鞘后，掌心摊开时释放的、名为宽