气直冲胸臆，驱散了长途跋涉的疲惫。

    忽然，一阵急促的马蹄声从队伍后方传来。一名背插“急”字令旗的塘马，浑身尘土，口鼻处蒙着的布巾已被黄沙染成土黄色。

    他策马狂奔，直抵左宗棠马前，翻身滚落，单膝跪地，声音嘶哑而急促：

    “报——大帅！吐鲁番急报！阿古柏逆酋闻我大军西进，遣其悍将白彦虎，率五千精骑，并裹胁当地部族叛军万余，已于三日前攻陷哈密外围屏障七角井！

    守将徐占彪部苦战一日夜，伤亡惨重，退守哈密城！白彦虎扬言，要……要屠尽哈密，断我西征粮道！”

    “白彦虎！”左宗棠眼中寒光暴涨，这个名字带着刻骨的恨意。

    这个反复无常、双手沾满同胞鲜血的叛徒！

    “大帅！”刘锦棠早已策马赶到左宗棠身侧，年轻的脸上没有丝毫惧色，只有熊熊燃烧的战意，“末将请命！率先锋营轻骑疾进，驰援哈密！必斩白彦虎狗头，解哈密之围！”

    左宗棠的目光如电，迅速扫过舆图，又望向刘锦棠和他身后那些同样战意昂扬的年轻面孔。

    他看到了锐气，看到了勇气，但也看到了急于求成的焦躁。他缓缓摇头，声音沉静却带着千钧之力：

    “锦棠，锐气可嘉！然白彦虎狡诈凶悍，踞险而守，急切难下。我军初入戈壁，大队人马疲惫，若仓促与之决战，正中其疲我之奸计。”

    他手指重重地点在舆图上一个不起眼的标记上。

    “令徐占彪，死守哈密，固守待援，不得浪战！传令后军，加速转运粮秣、炮械，尤其是那二十门新到的克虏伯后膛钢炮，务必尽快运抵哈密城下！”

    他抬起头，目光穿透漫天烟尘，仿佛看到了更远的战场，看到了天山以北那片更广阔的土地。

    “阿古柏调白彦虎前出哈密，其意或在诱我主力于此纠缠。

    我偏不如他所愿！”左宗棠的声音陡然变得凌厉，“传令全军，变换行军序列！锦棠！”

    “末将在！”

    “命你率本部精骑三千，配属健锐营火枪手一千，即日起脱离大队，轻装简从，昼夜兼程！目标——不是哈密！”

    左宗棠的手指猛地向北划去，直指舆图上那片代表荒漠的空白区域。

    “由此，绕过觉罗塔格山，穿行大漠戈壁，直插天山北路！奇袭古牧地（今乌鲁木齐米东区）！断阿古柏北疆之根本！此乃攻其必救！哈密之围，不战自解！”

    刘锦棠浑身一震，眼中瞬间爆发出狂喜和敬佩的光芒。

    绕行千里戈壁，直捣黄龙！这是何等大胆的奇谋！他猛地抱拳，声音因激动而微微发颤：“末将得令！必不负大帅重托！”

    “记住，”左宗棠盯着刘锦棠，一字一句，如同淬火的钢钉，“兵贵神速，更要隐秘！出奇方能制胜！天山雪冷，瀚海沙狂……此去九死一生！但，只许胜，不许败！”

    “诺！”刘锦棠斩钉截铁，再无多言，猛地勒转马头，厉声喝道：“先锋营！健锐营！随我来！”

    马蹄如雷，数千精锐如同离弦之箭，脱离滚滚西行的黑色洪流，斜刺里向着北方那片更加荒凉、更加未知的戈壁瀚海，狂飙而去，卷起一溜冲天的烟尘。

    左宗棠目送着那支迅速消失在北方风沙中的骑影，直到最后一骑也融入昏黄的天幕。

    他缓缓收回目光，再次望向西方。太阳正缓缓沉入地平线，将无边的沙海染成一片壮烈而苍凉的金红。

    那口漆黑的巨棺，在夕阳的余晖中，拖出长长的、沉默的影子，与西征大军投下的巨大阴影融为一体，坚定地指向远方。

    hai