胡雪岩站在码头上，脸色比在汉口时更加灰败，仿佛大病初愈。
他面前摊开着一本厚厚的清单，墨迹被雨水和汗水晕染开一片片模糊的墨团。
他手中那支紫毫笔悬在半空，微微颤抖着，却迟迟无法落下。
笔尖凝聚的墨汁终于承受不住重量，“啪嗒”一声滴落在“精密齿轮（英制）”那一栏后面，迅速洇开一团更大的墨迹。
他闭了闭眼，喉结艰难地滚动了一下，最终用尽全身力气，在那团墨迹旁，颤抖着写下两个沉重如铅的字：沉江。
写罢，他猛地将笔掷开，仿佛那笔杆烫手。紫毫笔在泥地上滚了几圈，沾满污秽。他深吸了一口带着水腥味的空气，强迫自己将目光从清单上移开，投向眼前这蜿蜒西去的汉水。
河水在午后的阳光下泛着浑浊的黄绿色，看似平缓，水面下却暗藏着无数漩涡和潜流，河床上嶙峋的礁石如同潜伏的恶兽獠牙。
“换船。”胡雪岩的声音干涩沙哑，带着不容置疑的疲惫，“吃水深的江船到此为止。
找本地最好的‘歪屁股’（一种平底浅水船），船老大要熟谙水道，人手要足。”
接下来的日子，成了与这条桀骜河流无休止的搏斗。
那些勉强找到的平底小船，在汉江变幻莫测的激流和浅滩面前，显得如此渺小脆弱。船队如同行走在刀尖之上。
“小心！青石滩！左满舵！篙子顶住右边！”经验丰富的老船老大站在船头，古铜色的脸上刻满风霜，眼睛死死盯着前方骤然翻起白沫的湍急水面，嘶哑的吼声在峡谷间回荡。
这里是汉江有名的鬼门关，暗礁密布，水流如同被无形巨手拧紧的绳索，疯狂旋转。
几艘小船被狂暴的水流裹挟着，身不由己地冲向犬牙交错的礁石群！
“顶住！顶住啊！”船工们眼珠暴突，脖子上青筋根根贲起，七八条碗口粗的长篙死死抵住船身两侧，篙尖在坚硬的礁石上摩擦，发出刺耳尖锐的刮擦声，溅起一溜火星！
船体在巨力和礁石的夹击下剧烈震颤，发出痛苦的呻吟，仿佛下一刻就要解体。
每一次撞击都让胡雪岩的心提到嗓子眼，他紧抓着船舷，指节因用力而发白，指甲缝里塞满了黑色的淤泥。
终于险之又险地避开了礁石群，船老大刚抹了把汗，急促的哨音又从后方传来：“搁浅了！三号船！龙骨卡住了！”
一艘载着沉重锅炉部件的小船，在看似平缓的浅水区，船底猛地一震，发出一声沉闷的巨响，整个船身骤然停止！
湍急的河水立刻涌上甲板。船工们跳进齐腰深、冰冷刺骨的河水中，号子声在峡谷中回荡，肩膀抵着船帮，用尽全身力气推、扛、撬。
粗大的绳索套在岸边的树干上，岸上的湘勇喊着号子，像拔河一样拼命向后拉拽。
船身在泥淖中发出令人牙酸的摩擦声，一寸寸、艰难无比地挣脱束缚。每一次发力，都伴随着船工们从胸腔里挤出的、野兽般的嘶吼。
当船队终于挣扎着抵达汉水上游的终点——郧阳府码头时，时间已悄然滑过了一个多月。
所有的人都脱了形，衣衫褴褛，面容憔悴，眼神里只剩下麻木的疲惫和一种近乎本能的坚韧。王铁柱靠在一堆卸下的木箱旁，大口喘着粗气，解开浸满汗水和河水、早已板结发硬的衣襟，露出胸膛上几道被篙子磨破又反复结痂的深紫色血痕，如同烙印。
胡雪岩扶着岸边一根冰冷的拴船石柱才勉强站稳。他望着岸上堆积如山的、同样被泥水浸染得面目全非的机器部件，目光最终落在清单上新增的几行字迹上：“锅炉底座变形（浅滩搁浅碰撞）”、“传动轴弯曲（激流颠簸）”、“备用钢索损失过半（加固消耗）”……每一个字都像一把钝刀子，反复切割着他紧绷的神经。
水路的磨难终于到了尽头，然而前方横亘的，是更加令人望而生畏的秦岭天堑。那连绵起伏、云雾缭绕的黛青色山脉，沉默地矗立在西北方向，像一道巨大的、无法逾越的屏障，投下沉重而冰冷的阴影。
秦岭，这座横亘于华夏腹地的巨龙，用它连绵不绝、高耸入云的青色脊梁，将南北彻底隔绝。
当胡雪岩一行押着由数百辆牛车、骡车组成的庞大车队，如同蝼蚁般蠕动到它的脚下时，所有人都被一种无声的宏大与压迫感攫住了呼吸。
抬头望去，陡峭的山壁如同被巨斧劈开，直插云霄，裸露的岩石在薄暮中泛着冷硬的青灰色。
狭窄的古道如同一条被随意丢弃的细线，在陡峭的山壁上蜿蜒盘旋，时而被茂密的原始森林吞没，时而又惊险地悬挂在万丈深渊的边缘。栈道——那些依附着绝壁、由粗大圆木和石板拼凑而成的脆弱通道，在云雾缭绕中若隐若现，宛如通往天际的危桥。
“拆！”胡雪岩的声音斩钉截铁，带着一丝破釜沉舟的嘶哑。
眼前这仅容一人一骑勉强通行的栈道，根本无法承载那些庞大的蒸