左宗棠这看似缓慢笨拙的“锁困”之策，比疾风暴雨般的进攻更让他感到窒息和无力。
堡内人心浮动，粮草消耗巨大，与外界的联系正被一点点掐断。
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他知道，自己这只盘踞西北的“恶龙”，已经被一条无形的、却越来越紧的铁链，牢牢锁在了金积堡内。
一股冰冷的寒意，悄然爬上他的脊背。
西安，总督行辕。左宗棠的书房灯火通明，彻夜不息。空气中弥漫着浓烈的墨香、劣质烟草燃烧的呛人气味，以及一种无形的、紧绷的焦灼。地图铺满了巨大的桌案，上面密密麻麻标注着各路人马的进展、据点位置、粮台设置。
代表北路刘松山部的蓝色箭头，已深深楔入延安府地界，数个代表新筑营垒的三角符号，如同獠牙般指向金积堡。
代表南路周开锡的绿色线条，则稳稳地贯通了秦岭古道，几个关键的粮站位置被打上了醒目的朱砂印记。
中路西安周边，则是一片代表稳固的淡黄色区域。
然而，桌案的另一角，堆积如山的却是各地雪片般飞来的告急文书，大多字迹潦草，甚至带着污血和硝烟的气息：
“澄城县急报：西捻大股马队突袭，掳掠青壮、牲畜无数，焚毁粮仓三座！知县殉城，请速发援兵！”
“白水县告急：捻匪数千围城三日，攻势甚急！城中兵寡粮缺，危在旦夕！泣血叩求大帅援手！”
“大荔县飞禀：捻匪游骑四出，百姓奔逃，田地荒芜，春耕无望！长此以往，恐生大乱！”
“华州（今华县）十万火急……”
每一份急报，都像一记重锤，敲在书房里每一个幕僚的心上。
压抑的咳嗽声，焦虑的踱步声，笔尖划过纸张的沙沙声，混杂在一起。
所有人的目光，都时不时地瞟向书案后端坐如山的左宗棠。
左宗棠仿佛对周遭的焦躁充耳不闻。他披着一件半旧的灰鼠皮袄，伏在案前，正用一支细笔，极其专注地在一份关于西安城内新设“军械火药总局”的章程上批阅。
他的字迹瘦硬峻峭，一丝不苟。批完，又拿起另一份周开锡从龙驹寨发回的呈文，详细报告南路粮道哨卡布防及近期剿灭三股山匪的战况。
他看得极慢，时而提笔在呈文空白处写下蝇头小楷的批示：
“……所报哨卡布防尚可，唯黑水峪一处，地势过于孤悬，需增筑角台两座，互为声援……剿灭王疤瘌股匪甚好，首级示众，胁从甄别，可遣散者给路票、口粮，令其归农，以分敌势……”
他批阅得如此细致，仿佛那些近在咫尺、燃着烽火的县城惨状，远不如这一份份关于后勤、关于据点、关于剿抚细节的文书重要。
“大帅！” 终于，一个年轻的幕僚再也按捺不住，声音带着哭腔和急切，扑通一声跪倒在地，双手将一份最新的、来自蒲城县的染血急报高高举起，“蒲城……蒲城破了！知县李大人全家……阖门殉节！百姓遭屠戮者逾千！西捻张宗禹部主力，正裹挟流民，似有西窜富平、三原，直逼泾阳，威胁我西安侧翼之势！大帅！贼焰滔天，生灵涂炭啊！恳请大帅速发大军，救民于水火！再按兵不动，关中人心尽失矣！”
说到最后，已是泣不成声。
书房内瞬间死寂。所有人的目光都聚焦在左宗棠身上，空气凝固得如同铁块。
王德榜侍立在侧，眉头紧锁，手不自觉地按在了腰间佩刀的刀柄上，指节因用力而微微发白。
他虽知主帅方略，但蒲城惨讯和捻军西窜的威胁，也让他心头沉甸甸的。
左宗棠握着笔的手，在空中悬停了片刻。
他缓缓抬起头，目光扫过那份染血的文书，扫过跪地悲泣的幕僚，扫过堂下每一张写满焦虑和不解的脸。那深陷的眼窝里，没有泪光，只有一片近乎冷酷的平静，如同深不见底的寒潭。
他放下笔，身体微微后仰，靠在坚硬的黄花梨木椅背上，发出一声微不可闻的叹息，却并非因为哀伤。
“本督，心如刀割。” 他的声音低沉而缓慢，在寂静的书房里清晰地回荡，每一个字都像冰珠砸落玉盘。
“蒲城李令，忠烈可嘉，当奏请优恤。百姓罹难，此乃国殇。”
他顿了顿，那平静的目光陡然变得无比锐利，如同两把出鞘的寒刃，直刺人心。
“然，此等惨事，正因贼势飘忽难制！若因一时一地之惨烈，便仓促出大军，盲追穷赶，正中张逆下怀！彼以骑兵之利，诱我步卒疲于奔命，待我师老兵疲，粮秣不继，彼则回戈一击，或与金积堡马逆合流，则大势去矣！此非救民，实乃速祸！”
他猛地站起身，瘦削的身躯爆发出强大的气势，手指如戟，重重戳向桌案上那份描绘着整个陕甘战场态势的巨幅地图：
“看看！北路刘松山，已锁住金积堡门户，马化龙动弹不得！南路周开锡，粮道已通，后路无忧！西安根本，稳固如磐！此