那片修罗场。

    不知过了多久，死寂才被打破。一个捻军小头目脸色煞白，声音干涩发颤：“旗……旗主……这……这尸首……”

    刘二狗猛地一挥手，声音带着自己也未察觉的嘶哑和烦躁：“丢河里喂鱼！喂鱼！收拾干净！快！”

    他几乎是吼出来的，仿佛想用这吼声驱散心头的寒意和那浓得化不开的血腥气。

    浑浊的河水，无声地吞噬了那些滚落的、还带着不屈印记的残肢断骸。

    只有河滩上那几大片被鲜血浸透、呈现出诡异暗紫色的泥泞，以及空气中那浓烈得令人窒息的血腥味，顽固地证明着这里刚刚发生过怎样惨烈的一幕。

    风，终于又吹了起来，掠过新生的芦苇，发出呜呜的悲鸣，卷起几片沾着血沫的草叶，盘旋着，飘向远方惨白的天空。

    消息如同瘟疫，带着浓重的血腥气，在死寂的湘军营盘里蔓延开来。

    当那几名侥幸从七里岗外围逃回的探马，连滚带爬、语无伦次地哭喊着将噩耗带回时，整个营盘先是陷入一种可怕的死寂，随即爆发出一片撕心裂肺的哀嚎！

    “彭军门——！”

    “大人啊——！”

    营官们双目赤红，牙齿咬得咯咯作响，一把揪住报信探马的衣领：“你说什么？再说一遍？！大人他……他……”后面的话，哽在喉咙里，怎么也问不出口。

    探马涕泪横流，浑身抖得像秋风中的落叶：“……五……五马分尸……捻匪……河滩……全……全完了……”话音未落，那营官猛地喷出一口鲜血，仰天便倒！

    周围的湘勇，如同被抽去了脊梁骨，纷纷跪倒在地，用头抢地，发出野兽般的悲鸣。

    哭声、怒吼声、兵器狠狠砸在地上的铿锵声，交织成一片绝望的哀歌。

    消息传到后方督帅行辕，已是深夜。

    李鸿章尚未就寝，正与幕僚对着舆图商议军情。一名亲兵脸色惨白，脚步踉跄地冲入大帐，声音抖得不成样子：“禀……禀中堂！前……前敌急报！湘军统领彭毓橘彭军门……率轻骑哨探，于枣阳七里岗……遭遇捻匪大队伏击……力战……力战殉国！所部……所部亲兵……无一幸免！”

    “啪嗒！”李鸿章手中的朱笔，掉落在摊开的军事舆图上，殷红的墨迹瞬间洇开一片，像一滩凝固的血。

    他猛地抬起头，素来沉稳的脸上，第一次出现了难以掩饰的震惊！那震惊一闪而逝，随即被一种极其复杂的情绪所取代——有愕然，有惋惜，甚至有一丝如释重负般的微妙轻松，最终都化为一片深沉的凝重。

    他沉默着，足足有十几息的时间，大帐内落针可闻，只有烛火在不安地跳跃。

    良久，李鸿章才缓缓开口，声音低沉而平稳，听不出丝毫波澜：“知道了。彭军门……忠勇可嘉，以身殉国，实乃……朝廷之失，我军之痛。”他顿了顿，目光扫过帐内同样震惊的幕僚。

    “传令：厚恤彭军门家眷，从优议恤。所部湘勇……暂归郭松林节制。”

    命令简洁而冰冷，仿佛处理的只是一件寻常公务。

    幕僚们面面相觑，有人眼中掠过一丝不忍和兔死狐悲的寒意，却无人敢多言一句。

    他们看着李鸿章重新拿起另一支笔，在那份染了朱砂的急报上，平静地批下几个字，然后若无其事地继续刚才被打断的军事部署。

    烛光下，他那张儒雅而威严的脸，半明半暗，仿佛戴上了一层无法穿透的面具。

    千里之外，湖南湘乡荷叶塘。初夏的微风带着暖意，拂过屋后那片小小的菜畦。

    紫藤花期已过，浓密的绿叶在阳光下投下斑驳的凉荫。

    彭毓橘的妻子正坐在堂屋门槛上，借着天光缝补一件小儿子的旧衫。

    孩子安静地趴在她膝边，用树枝在泥地上画着歪歪扭扭的图案。

    突然，院门外传来一阵急促而沉重的马蹄声，伴随着官差特有的、带着不祥意味的吆喝：“彭府！急报！”

    妇人手中的针线猛地一颤，细小的绣花针刺破了指尖，一滴殷红的血珠迅速沁出，染红了洁白的布料。

    她仿佛毫无知觉，只是脸色瞬间变得惨白如纸，猛地抬起头，望向院门的方向。一股冰冷的寒意，毫无征兆地，瞬间攫住了她的心脏，让她几乎无法呼吸。

    阳光依旧明媚，紫藤的绿荫依旧温柔，但那甜腻的花香，似乎早已在某个不为人知的时刻，被来自遥远北方的、浓得化不开的血腥气，彻底吞噬了。