他捻着颌下几缕稀疏的胡须，沉吟不语。
厅中一时只闻得窗外湘江隐隐的波涛声和远处码头的喧嚣。
空气仿佛凝固了。过了好半晌，朱焕庭才慢悠悠开口，笑容依旧热情，话语却如江风般带着凉意：“九帅言重了。曾大帅为国柱石，功勋盖世，能为他老人家归养尽点心力，是朱某的福分！只是……”
他话锋一转，显出几分恰到好处的为难，“近来生意着实艰难，银根奇紧。一万五千两……数目不小啊。这抵押嘛……湘乡田产固然是好，只是处置起来，未免……远水解不了近渴。九帅您看……”
曾国荃的心沉了下去，脸上却不动声色：“朱老板有何高见？”
朱焕庭身体微微前倾，压低了声音，带着一种秘而不宣的亲昵：“九帅，听说……令兄在江宁，收缴过一批……嗯，前朝内库的楠木大料？”
他眼中闪烁着精明的光，“若能得此等良材一二根，充作商行镇库之宝，那这一万五千两，利息好说，抵押亦可再议！”
如同平地一声惊雷！曾国荃瞳孔骤然收缩。
太平天国天王府的楠木！那是绝对的禁物！
大哥在金陵破城后，为了避嫌，对这些敏感物资的处置极其谨慎，深恐落人口实，引火烧身。这朱焕庭，竟敢将主意打到这上面！
一股怒火直冲顶门，曾国荃几乎要拍案而起。
然而，朱焕庭那似笑非笑、稳坐钓鱼台的神情，像一盆冷水浇下。
他看准了自己走投无路！这已非简单的借贷，而是挟制！是乘人之危！
屈辱、愤怒、无奈……种种情绪在胸中激烈冲撞。
他闭上眼，脑海中是大哥信中“谤书盈箧”、“寒彻骨髓”的字句，是那短缺的三成银钱，是富厚堂图纸上那尚未落成的屋宇轮廓。
沉默如同沉重的铁幕，笼罩着整个厅堂。
最终，他缓缓睁开眼，眼底一片沉沉的死寂，所有的情绪都被一种冰冷的决断取代。
他端起早已凉透的茶盏，轻轻抿了一口，声音干涩如砂纸摩擦：“此事……非同小可，容曾某……思量几日。”没有答应，却也没有断然拒绝。
离开裕泰商行时，已是夕阳西下。湘江被染成一片破碎的金红。
曾国荃站在码头上，望着那奔流不息的江水，江风吹拂着他微白的鬓角。
他低声对身边的小厮吩咐，声音轻得如同耳语，却带着不容置疑的铁血：
“传信给江宁老营的刘副将，就说……我要一批‘老料’，要快，要密。让他……想办法。”
小厮浑身一凛，无声地点了点头。
同治四年的春天，似乎格外眷顾湘中荷叶这片土地。几场透雨过后，被冬日严寒禁锢的生机勃然迸发。
富厚堂的工地上，早已不复昔日的荒芜。巨大的地基沟壑纵横交错，如同大地被剖开的伤口。
成百上千的工匠民夫，如同辛勤的蚁群，在其间奔忙劳作。号子声、夯土声、锯木声、凿石声……各种声响汇聚成一股充满原始力量的洪流，日夜不息地冲击着荷叶镇的宁静。
“嘿——哟！嘿——哟！”
沉闷而整齐的号子声震得地面都在微微发颤。
练兵坪的工地上，数十名精壮汉子，赤裸着古铜色的上身，汗水在阳光下闪着油亮的光。
他们分成几组，正合力抬起巨大的石碌碡，喊着号子，一下，又一下，重重地夯砸着刚刚铺好的三合土层。
黄土被反复压实，泛出一种沉甸甸的青灰色。
“九爷吩咐了，这练兵坪的底子，马虎不得！”
一个脸上带着刀疤的工头，扯着嘶哑的嗓子吼着。
“底下埋的陶管，接头都给老子用桐油石灰封死了！这上面的三合土，给老子夯出铁板的感觉来！将来大帅回来，是要在这里阅看子弟兵的！”
不远处的藏书楼区域，景象更为惊人。四座楼宇的地基轮廓已然清晰，深挖下去的基坑，深达一丈五尺有余，站在坑边往下看，人影都显得渺小。
坑底，工匠们正将熬煮得滚烫粘稠的糯米浆，与上好的石灰、细砂混合，搅拌成糊状的三合土。
浓烈的石灰和糯米混合的奇异气味弥漫在空气中。
一桶桶滚烫的三合土被倒入基坑底部，再由赤脚的壮工们踩踏平整。
汗水滴落在滚烫的浆液中，瞬间蒸腾起一小股白气。
“加把劲！踩实了！一层干了再浇下一层！”负责监工的老匠人蹲在坑边，声音洪亮。
“九爷说了，这藏书楼是富厚堂的‘胆’，是传家的根！地基得比城墙还厚实！千年万年，水泡不塌，地动摇不了！”
工地的中心，正厅的骨架已经拔地而起。
巨大的梁柱用的正是那批从江宁“秘运”而来的金丝楠木。木料色泽深沉，纹理如金丝流动，在春