他伸出枯瘦如柴、微微颤抖的手，接过了那管沉重的紫毫笔。
冰凉的笔杆触碰到他同样冰凉的手指，让他不由自主地打了个寒颤。
笔尖饱蘸的浓墨，悬在雪白的宣纸上方，微微颤抖着，一滴墨汁不堪重负，悄然滴落，在纸上晕开一个不规则的、丑陋的黑点。
辞官……告病……归隐……
无数个念头在他混乱的脑海中翻滚、撕扯。
剿捻？无兵无将，处处掣肘，徒耗精神，徒增罪孽！朝堂？密谕削权，圣眷已衰，政敌环伺，步步杀机！
金陵？书局被夺，孤儿离散，那最后一方净土也已污浊不堪！这煌煌官位，这赫赫威名，如今看来，不过是勒在脖颈上、越收越紧的绞索！
是时候了……该放下了……这半生的功业，半生的挣扎，半生的污秽与疲惫……统统放下吧……
他闭上眼，深吸一口气，仿佛要凝聚起最后一丝力气，写下那决定余生归宿的“臣曾国藩跪奏”几个字。
笔尖，带着千钧的沉重和冰冷的绝望，缓缓落下。
就在那柔软的笔尖即将触及宣纸的刹那，他颤抖的指尖无意中触碰到了书案边缘的另一件物事。
触感微凉，带着纸张特有的柔韧和……一种沉淀了千年的厚重。
他指尖的动作骤然停住。那并非刻意，只是一种近乎麻木的、本能的停留。他下意识地，用那冰凉的手指，轻轻摩挲了一下。
是书。
是他随身携带、视若珍宝的一部书。书皮是深蓝色的布面，已磨损得起了毛边，上面用遒劲的楷体写着两个字——
《孟子》。
指尖传来的微凉触感，像一道微弱却极其清晰的电流，瞬间穿透了他被绝望和疲惫层层包裹的麻木心神，直抵灵魂深处某个被遗忘的角落。
几乎是鬼使神差地，他那只握着沉重毛笔、准备书写辞呈的手，慢慢地、极其艰难地移开了。
他伸出另一只同样枯瘦颤抖的手，摸索着，极其缓慢地，翻开了那部《孟子》深蓝色的封面。
书页早已泛黄，带着岁月的沉香。昏黄的灯火下，那些熟悉的、力透纸背的竖排文字显得有些模糊。
他浑浊的目光，毫无意识地扫过一行行墨字，如同盲人抚摸着盲文。
忽然，他的目光死死地定住了。
定格在一页书页的上端。
那里，只有一行字，却仿佛带着灼目的光芒，瞬间刺破了他眼前的重重黑暗和胸中的无边冰寒：
“自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉；自反而缩，虽千万人，吾往矣。”
（扪心自问，若是理亏，纵然面对卑贱之人，我心亦不安；扪心自问，若是理直，纵然面对千万人阻挡，我也勇往直前！）
“虽千万人……吾往矣……”
曾国藩的嘴唇无声地翕动着，一遍又一遍，极其缓慢地，咀嚼着这七个字。
每一个音节，都像一颗投入死水潭的石子，在他那冰封死寂的心湖深处，激起一圈圈越来越大的涟漪。
他眼前，骤然浮现出许多早已模糊的画面：衡州初创湘勇时的筚路蓝缕；
靖港惨败后投水自尽被救起的冰冷刺骨；九江、安庆城下尸山血海的鏖战；
还有……裁撤湘军时，那些老兵们默默解下佩刀、眼中含泪却依旧挺直的脊梁……以及金陵书局里，那些孩子们捧着新印的书本时，眼中闪烁的、对知识和未来的渴求光芒……
“吾往矣……”
他喃喃着，声音依旧嘶哑，却不再仅仅是绝望的呻吟。
一股难以言喻的热流，猛地从他那颗几乎枯死的心脏最深处，如同沉睡的火山般轰然喷发出来！
那热流滚烫、磅礴，带着一种近乎悲壮的决绝，瞬间冲垮了淤积的冰冷、疲惫和屈辱！
“哈哈哈……哈哈哈……！”
一阵低沉、嘶哑，却仿佛蕴含着无穷力量的长笑，骤然从他干裂的唇间迸发出来！
笑声越来越大，越来越畅快，甚至带着一种癫狂的意味，在这寂静的雪夜里回荡，震得窗棂上的积雪簌簌落下！
赵烈文被他这突如其来的狂笑惊得目瞪口呆，不知所措：“涤帅！您……您怎么了？”
笑声戛然而止。
曾国藩猛地抬起头！那双原本黯淡浑浊的眼睛，此刻竟如同被投入火种的黑炭，骤然爆发出骇人的精光！
那光芒锐利、炽热，充满了不顾一切的决绝，仿佛能穿透这厚重的屋顶，刺破这漫天的风雪！
“噗——！”
又是一口鲜血，如同怒放的红梅，狂喷而出！
这一次，没有溅在宣纸上，而是尽数喷洒在他手中紧握的那部《孟子》摊开的书页上！
滚烫的鲜血瞬间浸透了泛黄的纸页，将那句“虽