总督衙门辕门外旗杆上那颗血淋淋的头颅，比任何冠冕堂皇的告示都更有说服力——新来的刘制台，不是来和稀泥的，他是真的会杀人的。
总督衙门内，气氛却并未因此轻松。刘岳昭深知，杀一儆百只能暂时压制地面的小鬼，真正悬在头顶的利剑，是盘踞滇西、拥兵二十万的杜文秀大理政权。
他需要眼睛，需要耳朵，需要深入那个铜墙铁壁般的敌境。
灯下，刘岳昭凝视着桌上粗糙的云南舆图，手指划过苍山洱海的位置。
一个面容精干、眼神锐利的汉子单膝跪在案前，他叫赵七，原是湘军斥候队正，胆大心细，精于伪装潜伏。
“大理，” 刘岳昭的声音低沉而清晰，“杜文秀的腹心。我要知道，他的兵到底有多少是真能打的？粮草囤在何处？将领之间有无嫌隙？回民军与当地汉人、彝人、白人的关系如何？还有，” 他顿了顿，目光如炬，“那个叫柳映泉的，是什么来路？为何杜文秀对他言听计从？”
赵七抬起头，眼中没有丝毫畏惧，只有冷静的决然：“标下明白。大人放心，七日内，必传回消息。”
“不是消息，” 刘岳昭纠正道，手指重重敲在舆图上大理的位置，“是命脉！杜文秀的命脉！活着回来！”
赵七重重叩首，身影迅速消失在门外的夜色中。
接下来的日子，总督衙门成了高速运转的机器。
刘岳昭一面加紧整饬刚刚收拢、人心惶惶的绿营残部，汰弱留强，严厉申明军纪；一面利用雷霆手段暂时压服各路团练的契机，派出得力干员，深入昆明及周边州县，恢复最基本的行政秩序，开仓赈济那些面黄肌瘦、在死亡线上挣扎的饥民。
一袋袋救命粮从尘封的仓廒中运出，分发到破败的窝棚和绝望的村落。当第一缕炊烟在死寂的村落上空升起时，麻木的眼神里终于有了一丝微弱的光亮。
与此同时，一张无形的大网也在悄然撒开。刘岳昭亲自接见那些被杜文秀大军击溃、逃入深山或隐匿于民间的原清军小股部队将领，以及一些因各种原因与大理政权离心离德的回民头领。
他给予他们粮食、有限的武器，更重要的是，一个承诺和一个新的身份——官军的外围哨探、内应、甚至未来可能的反正力量。
信任的建立缓慢而艰难，但刘岳昭以罕见的耐心和务实的姿态，一点点撬动着大理政权看似铁板一块的根基。
第七日深夜，一匹浑身浴血的快马冲破昆明城门的守卫，直抵总督衙门。马背上滚落下来的，正是几乎不成人形的赵七。
他浑身是伤，左臂软软垂下，脸上布满血污和泥土，唯有一双眼睛亮得惊人。他挣扎着扑到刘岳昭案前，声音嘶哑却带着一股兴奋：“大人！摸……摸清了！”
他带来的消息价值连城：杜文秀麾下号称二十万大军，但真正核心能战之兵，不过五六万之数，且大半集中在苍洱之间。
粮草主要囤于大理城南永昌仓和下关镇。将领中，以骁勇着称的“铁臂将军”马复初与杜文秀的族弟杜凤扬因争功宿怨颇深。
柳映泉此人，竟是多年前因科场舞弊案被流放云南的落魄举人，因精通韬略、善抚人心而被杜文秀倚为军师，但他根基浅薄，与杜氏家族及回民宿将多有隔阂。
更关键的是，赵七拼死带回了一幅潦草却标注清晰的永昌仓及下关镇防卫图！
“好！好一个赵七！” 刘岳昭霍然起身，眼中精光爆射。
他亲自扶起赵七，命军医全力救治。目光落在那份用鲜血和生命换来的防卫图上，一个大胆而凶险的计划，在他心中迅速成型——避实击虚，直捣粮秣命门！
同治六年二月，料峭春寒尚在滇西的群山间徘徊。刘岳昭亲率八千湘军精锐，如同出鞘的利刃，悄然离开昆明，昼夜兼程，直扑滇西。
他们避开大理杜文秀主力布防的正面，沿着崎岖险峻的山道艰难跋涉。山路狭窄湿滑，马匹难行，沉重的炮车更是寸步难移。
刘岳昭下令，弃车！将弗朗机小炮拆解，由士兵肩扛背驮。粮草辎重能简则简，全军只携带十日干粮，轻装疾进。
目标：下关镇！扼守大理咽喉，更是囤积粮草的重地！
经过十余日近乎自虐般的强行军，八千湘军如同神兵天降，突然出现在下关镇外的崇山峻岭之中。
此刻的下关守军，尚沉浸在后方无忧的松懈中，根本没想到清军会如此舍命地翻越险峻的苍山支脉，从他们认为绝不可能的方向杀来！
震耳欲聋的号炮撕裂了黎明前的寂静！湘军如同决堤的洪水，从山坡密林中汹涌而下。
疲惫至极的躯体在震天的喊杀声中爆发出最后的凶悍。刘岳昭身先士卒，挥舞佩刀，冲在最前。
杨虎等悍将更是如同猛虎下山，所向披靡。仓促应战的回民军被打了