时间仿佛凝固了。檀香袅袅，盘旋上升，织成一张无形的、令人窒息的网。
良久，久到岑毓英几乎以为时间已经停止，那冰冷的声音才再次响起，带着一种尘埃落定般的淡漠，彻底浇灭了他心中最后一丝微弱的希望之火：
“好了。你说了这么多，哀家……也听明白了。”慈禧的声音顿了一顿，如同钝刀在磨石上最后蹭过，“忠心也好，苦劳也罢……终究是难为了你。只是……”
她似乎微微探身向前，纱幔后的影子清晰了一瞬。
“壮人……终究是壮人。”
这轻飘飘的六个字，如同六把烧红的烙铁，狠狠地烫在岑毓英的灵魂深处！比任何刀枪剑戟都更致命！
他全身的力气仿佛瞬间被抽空，挺直的脊梁无声地坍塌下去。
叩在地上的额头一片冰凉，那冰凉的触感一直蔓延到心底最深处。
原来如此！原来如此！
所有的辩解，所有的功勋，所有的忠诚，在“壮人”这两个字面前，都变得苍白无力，都成了虚妄的笑话。
血统，出身，那无法选择的源头，才是他原罪的根本！才是他永远无法跨越的鸿沟！非我族类，其心必异！这八个字，如同最恶毒的诅咒，早已烙印在他的命运之上，无论他如何挣扎，如何证明，都注定无法摆脱。
他停止了叩头，只是那样无力地跪伏着，身体微微颤抖。
眼前一片模糊，殿内的金碧辉煌，纱幔的明黄，都扭曲成一片混沌的光影。檀香那甜腻的气息变得令人作呕。
“念在你这些年，也算为朝廷办过些事，”慈禧的声音再次传来，带着一种施舍般的、居高临下的宽容，“功过相抵吧。这云南巡抚的担子，太重了，你……也累了。回广西老家去，好好歇息歇息。”
“革去一切职务，即日……离京。”
革职！
最后两个字，如同冰冷的铁锤，砸碎了岑毓英最后一点支撑。
世界瞬间失去了声音，失去了色彩。他仿佛被抛入无边的冰海，彻骨的寒冷包裹着他，一直沉下去，沉下去……
他不知道自己是如何叩头谢恩的，也不知道是如何被人搀扶着、几乎是拖出了那间弥漫着甜腻檀香的、令人窒息的东暖阁。
脚步虚浮，深一脚浅一脚地走在紫禁城漫长而空旷的宫道上。
两侧朱红色的高墙夹峙，如同两道巨大的、流淌着血泪的伤口，冷漠地注视着他这个被驱逐的失败者。
阳光惨淡地照在琉璃瓦上，反射出冰冷刺眼的光。
那些曾经象征着他功名和荣耀的顶戴花翎、麒麟补服，此刻都成了沉重的枷锁，压得他喘不过气。
宫门在他身后沉重地关闭，发出“哐当”一声闷响，彻底隔绝了那个他曾为之效忠、为之奋斗的世界。
京城的深秋，风如刀割。岑毓英回到下榻的馆驿，没有惊动任何人，独自关在房中。
他默默地褪下那身象征着一品大员身份的官服，手指抚过那精致的麒麟补子，冰冷的丝线触感异常清晰。
他仔细地、缓慢地折叠着，动作轻柔得如同对待一件易碎的珍宝，又像是在进行一场无声的告别仪式。
叠好的官服被放置在桌案中央，如同一个沉默的祭品。
门外，亲兵队长低沉的声音响起：“大人，车马……备好了。”声音里带着压抑的悲愤和一丝不易察觉的哽咽。
岑毓英没有回应。他走到窗边，推开紧闭的窗棂。一股凛冽的寒风猛地灌入，吹散了他鬓边的几缕灰白头发。
他望着窗外铅灰色的天空，一群寒鸦聒噪着掠过枯枝，飞向遥远的天际。
他的目光，也似乎追随着那些黑色的影子，飘向了万里之外的南方，飘向了那片他生于斯、长于斯，如今又要归于斯的八桂故土。
“走吧。”他终于开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
离开昆明那日，天色依旧阴沉，如同浸透了墨汁的旧棉絮，低低地悬在头顶，仿佛随时都会沉沉地压下来。
滇池的水面，失去了往日的粼粼波光，呈现出一种沉重的、铅灰色的浑浊，像一块凝固的巨大伤疤。
岸边稀疏的垂柳，枝条无力地低垂着，在湿冷的空气中纹丝不动。
码头上，人影寥寥。昔日巡抚离任，本该是冠盖云集、鼓乐喧天的场面，此刻却只有几个最核心的僚属和几位须发皆白、在滇为官多年的老友，默默地垂手侍立。
他们的脸上，刻着复杂的情绪：有不忍卒睹的悲悯，有兔死狐悲的凄凉，也有对世态炎凉的深深无奈。
没有喧哗，没有饯行的酒宴，只有一种沉重得化不开的静默弥漫在潮湿的空气中，几乎令人窒息。
一艘普通得不能再普通的客船，静静地泊在岸边。
船身老旧，油漆斑驳，与这封疆大吏的身份显得格格不入。
船夫是个沉默寡言的滇南老汉，黝黑的脸上沟壑纵横，他只