袁世凯嘴角的笑意微不可察地收敛了一瞬，随即又恢复如常：“贵国的好意，袁某心领了。”
袁世凯见各国公使都有意省略掉军事上的实质承诺，只在商业贸易外交领域进行周旋。袁世凯微微皱眉，知道此事急不得。这些各国都还在观望南方各党派的后续发展，只得将话题引向善后大借款。
“诸位也知晓，前清遗留的军政旧弊，非一日可除。如今各省裁军、整顿财政，处处需款。”他看向银行顾问们，语气沉了几分，“所谓‘善后’，既是为民国固本，也是为各国在华利益筑牢根基——若时局动荡，贸易、侨民安全，终究难有保障。”
当话题自然落到了善后大借款上，各国银行顾问们的神情立刻郑重起来。这话正戳中银行代表的心思，各国银行本就有意与袁世凯的民国政府进行合作，现如今不过是双方筹码还未敲定。
英国汇丰的顾问代表推了推金丝眼镜，率先开口：“总统先生所言极是，借款之事，各国银行团已有初步共识。只是，为确保款项用途与偿还能力，还需贵国提供足够担保。”
他说着，便让随行人员从公文包里取出一份文件递上，“大总统，关于善后大借款一事，我等银行团已经再次拟定了方案。”
袁世凯接过文件，目光在“盐税、关税抵押”几字上微微一顿，随即翻开内页，目光扫过“六国监管”“年息五厘五”“还款期限四十七年”等条款，眉头几不可察地皱了一下。
“诸位，”他放下文件，语气平和却不容置疑，“民国初立，百废待兴，借款一事，关乎国家命脉。贵方提出的条件，容我再斟酌一二。”
“总统先生，各国银行团愿为民国财政纾困，也是承受了不小的压力，借款条件也是各国银行根据国际惯例共同商议。”
“但比如还需贵国以盐税、关税作为担保，当然由盐税、关税专项抵押所得款项，为确保款项用得其所，且需由洋人参与监督用途。”
“这借款用途的监督条款，这些都是国际惯例。”
这话像块石头投进水里，袁世凯端着茶杯的手顿了顿，指尖在杯沿轻轻摩挲。
银行顾问代表贝克微微前倾，试探道：“大总统，银行团愿意放宽部分条款，但关税、盐税抵押事关资金安全，还望大总统体谅。”
法国银行顾问立刻补充：“此外，借款利率与偿还期限，需按各国银行团的统一标准执行。毕竟，各国资本投入，亦需考虑风险。”话里的“风险”二字，说得格外清晰，仿佛在提醒袁世凯，此刻的民国，并无讨价还价的太多余地。
“盐税乃国家税收根基。”袁世凯目光微冷，“若由贵方全权监管，岂非等于将我民国财权拱手让人？”
会议室内的气氛顿时微妙起来。朱尔典轻咳一声，打圆场道：“大总统，银行团并非要干涉贵国内政，只是希望资金用途能有所保障。”
袁世凯沉吟片刻，忽然笑了：“诸位，袁某并非拒借，只是希望条款能更公允些。”他抬眸环视众人，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“担保之事，合乎国际通例，民国并非不能商议。”
只是‘监督’二字，关乎主权体面，还望诸位体谅——本大总统向各国借款，是为整顿内政、稳固时局，而非让外人来指手画脚。”
“样如何——盐税抵押可以，但监管权必须由民国财政部与贵方共同商议，重大动用须经总统府批准。”
银行代表们交换眼神，亨利·贝克犹豫道：“这……恐怕需要请示银行团总部。”
“自然。”袁世凯点头，“袁某亦非强求，只望贵方能体谅民国处境。但诸位也需明白，本大总统向各国借款，是为共建稳定，而非让民国沦为外债的附庸。”
法国东方汇理银行的顾问立刻接话：“总统先生多虑了，所谓监督，不过是为确保款项专款专用，毕竟数额巨大，各国股东也需有所交代。”他说着，与身旁的德国银行代表交换了个眼神，显然是早有默契。
袁世凯沉默片刻，忽然笑了笑：“既如此，具体条款不妨让财政部外交部内务部共同与银行团细谈。本大总统只有一个要求——借款要快，条件要公。民国安定了，各国在华的生意、侨民，才能真正安稳，不是吗？”
厅内的空气似乎凝滞了片刻。使节们端着茶盏，眼神在袁世凯与银行顾问间流转，他们清楚，这场看似平和的商谈，实则是一场无声的角力——袁世凯需要借款稳固政权，列强则想借此攥紧对中国财政的控制权。水晶灯的光芒在众人脸上明明灭灭，映出各自心底的盘算。
稍许片刻后厅内的气氛缓和了些。使节们纷纷点头附和，银行顾问们也表示会尽快拿出修订方案。
会谈尾声，袁世凯起身，各国公使与银行顾问代表也纷纷站起。
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袁世凯与各国代表一一握手，掌心的温度