“这药能治病，大家都要喝。”他对周围的灾民说，“朝廷会给大家提供粮食和药材，等水退了，朕让工部派人修排水沟渠，以后再也不会积水了。”
灾民们纷纷跪下磕头，泥水溅了赵祯满身，他却浑然不觉，亲手将药汤递给身边的孩子。雨还在下，城隍庙的屋檐下，皇帝和百姓挤在一起，药香混着雨声，在潮湿的空气里弥漫开来。
入夜后，赵祯在临时搭建的帐房里批阅奏折。烛光摇曳，映着他疲惫的脸，案上的干粮已经凉了，他却顾不上吃。范仲淹走进来，手里拿着份新拟的药方：“陛下，老医工们按您的意思改了药方，一剂药只要两文钱。”
赵祯接过药方，上面写着黄连、苍术、马齿苋、艾草，都是常见的药材。他满意地点点头：“把这个药方刻成木牌，立在各州县的药铺门口，以后治疫病都按这个方子来。”
窗外的雨渐渐小了，帐外传来孩子们的笑声。赵祯走到窗边，看见几个孩子在烛光下追逐嬉戏，脸上还沾着泥点。他想起自己小时候在皇宫里，虽然锦衣玉食，却从未有过这样无忧无虑的笑容。
第四章 考场外的公平秤
春闱放榜那天，汴梁城的贡院外挤满了考生。红榜刚贴出来，人群就像潮水般涌上去，欢呼声、叹息声此起彼伏，比集市还要热闹。
赵祯穿着便服站在街角的茶棚里，看着贡院门口的景象。茶棚老板是个瘸腿的老汉，正给客人倒茶，嘴里念叨着：“今年的状元郎听说还是个寒门学子，真是不容易啊。”
“寒门学子？”旁边的茶客撇撇嘴，“我听说前三名都是宰相和枢密使的门生，哪有什么寒门学子的份？”
“你可别乱说，”老汉压低声音，“当今陛下最看重公平，去年还亲自复试，把那些走后门的都刷下去了。”
赵祯端着茶杯的手顿了顿，去年他确实发现科举有舞弊现象，亲自在琼林苑复试，当场黜落了三十多个靠关系上榜的考生。
正听着，贡院门口突然传来喧哗。几个落榜的考生正撕扯着一个举子的衣袍，举子怀里的书本散落一地。“你这个奸贼！肯定是买通了考官！”一个满脸络腮胡的考生怒吼着，拳头挥向举子的脸。
“我没有！”举子吓得连连后退，撞到了身后的货摊，糖葫芦撒了一地，“我是凭真本事考上的！”
赵祯放下茶杯，快步走过去。侍卫及时拦住他，低声道：“官家，这里人多，小心危险。”
“让开。”赵祯拨开侍卫，走到人群中间。络腮胡考生见他穿着普通，推了他一把：“哪来的多管闲事，滚开！”
侍卫刚要上前，被赵祯拦住。他捡起地上的书本，封面上写着“王尧臣”三个字，是今年的新科状元。“你说他舞弊，有证据吗？”
“证据？”络腮胡考生指着红榜，“他一个穷书生，没权没势，凭什么中状元？肯定是考官收了他的好处！”周围的落榜考生纷纷附和，场面越来越混乱。
正在这时，主考官欧阳修带着兵丁赶来，看见赵祯时大惊失色，连忙跪倒：“陛下！臣不知陛下在此，罪该万死！”
考生们这才知道眼前的普通人竟是皇帝，吓得纷纷跪地磕头。赵祯扶起欧阳修：“欧相公，今年的科举可有舞弊？”
欧阳修连忙回话：“陛下，今年科举严格按照程序，糊名誊录，交叉阅卷，绝无舞弊。王尧臣的试卷臣亲自审阅，文采斐然，见解独到，中状元实至名归。”
赵祯点点头，将书本还给王尧臣：“把你的文章给大家念念。”
王尧臣定了定神，捡起地上的试卷，清了清嗓子念起来。他的声音朗朗，文章里对时政的见解、对民生的关怀，听得众人鸦雀无声。络腮胡考生涨红了脸，低下头不敢说话。
“听到了吗？”赵祯对众人说，“科举是朝廷选拔人才的途径，朕绝不允许有人舞弊。但也绝不能因为人家出身寒门，就质疑他的才华。”他看向王尧臣，“你是哪里人？家里还有什么人？”
王尧臣跪地磕头：“臣是应天府人，父母早亡，靠乡邻资助才得以读书。”
赵祯扶起他：“好样的。明日早朝，朕要亲自听你论政。”他又看向络腮胡考生，“你虽落榜，但敢质疑不公，也算有勇气。朕给你个机会，明日也来参加复试，若真有才华，朕破格录用。”
络腮胡考生又惊又喜，连连磕头谢恩。周围的考生们爆发出欢呼声，贡院门口的红榜在阳光下熠熠生辉，仿佛也染上了几分公平的光彩。
回宫的路上，赵祯坐在轿里，翻看王尧臣的试卷。侍卫在轿外禀报：“陛下，欧阳修相公说，要不是您今日及时出现，恐怕会闹出大乱子。”
赵祯笑了笑，试卷上的字迹工整有力，透着股不服输的韧劲。他想起自己年少时读书的日子，虽然有老师教导，却也知道寒门学子的不易。“传旨，以后科举复试都由朕亲自出题，让所有有才华的人都能有出头之日。”