萧夙朝眼底的冰霜终于化开，他蹲下身，将两个女儿圈进怀中。鎏金冠冕垂落的珠串轻轻扫过她们发顶："真乖。"转头望向立在一旁的萧尊曜与萧恪礼，暗金色眼眸闪过赞许，"你们今日护住弟妹、担起责任，做得不错。"
"对了父皇！"萧念棠突然抬起沾着泪痕的小脸，发间歪斜的绢花随着动作轻颤，"清胄叔叔怎么样了？"殿内空气陡然凝固，烛火在穿堂风中摇曳不定。
萧夙朝的指尖微微收紧，玄色龙袍下的肌肉绷成铁石："死了。"
"就是他！"萧念棠突然激动起来，绣着蝴蝶的裙摆扫过满地狼藉，"前几日在御花园，他说母后最喜欢青蛙！可母后明明最怕这些滑溜溜的东西..."她的声音染上怒意，"清胄皇叔怎么能故意骗我和锦年！"
萧锦年攥着姐姐的衣袖，奶声奶气地附和："就是！半年前母后生病，躺在床上半个月都没起来！"小女孩突然打了个寒颤，"那天我偷偷去看母后，看见清胄皇叔把母后压在床上...还说母后惯会扫兴！"
死寂笼罩整个宫殿，唯有檐角雨滴坠落的声音格外清晰。萧夙朝缓缓闭上眼，再睁开时，眼底翻涌着滔天杀意。他将两个孩子搂得更紧，声音冷得像淬了毒的匕首："所以他死了。敢动你们母后...朕要他魂飞魄散。"话音落下，殿外惊雷炸响，震得琉璃瓦上的积雨轰然坠落。
萧尊曜攥紧腰间的龙纹玉佩，指节泛白。他望着父亲玄袍上凝结的血迹，突然意识到那抹暗红不仅属于未出世的皇弟，更浸透了亲叔叔的命。暗金色眼眸里翻涌着复杂的情绪——既有对萧清胄罪行的滔天恨意，又被父亲雷霆手段惊出冷汗。喉间溢出一声冷笑，少年太子咬着牙默念：萧清胄，这笔账，本太子记下了。
他与萧恪礼对视的刹那，仿佛有闪电在两人眼底掠过。兄弟俩几乎同时想起，寺庙里的老太后近来频繁与萧清胄书信往来。萧尊曜望着昏睡的母后，忽然意识到那看似慈悲的佛堂，或许藏着见不得人的阴谋。
"恪礼，"萧尊曜压低声音，玄色锦袍下的手指微微发颤，"她活着，只会是父皇母后的绊脚石。"话音未落，萧恪礼已经一把捂住萧翊的耳朵，粉雕玉琢的脸上满是警惕："回偏殿再说！"
萧尊曜望着父亲阴沉的侧脸，突然轻笑出声："原来暴君不过是保护色。"他跪坐在满地狼藉中，龙袍下摆扫过碎裂的青瓷，"在皇家，唯有握紧权力，才能护住想护之人。"
萧夙朝猛地转头，鎏金冠冕下的眼神如鹰隼般锐利："何出此言？"
"皇祖母。"萧尊曜叩首在地，额头贴着冰凉的金砖，"她近来处处维护萧清胄，对父皇母后的苦难视而不见。儿臣今日忽然想起，当年皇爷爷的死因...或许另有隐情。"他顿了顿，殿内烛火将他的影子拉得很长，"父皇曾说，皇爷爷重伤时，亲眼看着怀有身孕的皇祖母被人凌辱。"少年的声音发涩，"可伤愈之后，皇爷爷却执意将宫外女子接入宫中，与皇祖母平起平坐。"
七岁的萧尊曜跪坐在满地狼藉的金砖上，玄色太子袍拖曳在身后，暗金色眼眸映着摇曳烛火，竟比寻常孩童多了几分深沉。他攥着玉佩的小手还在微微发抖，却努力挺直脊背："父皇，原来您都知晓。"
萧夙朝抬手轻抚过儿子稚嫩的脸颊，鎏金冠冕下的眼神难得柔软："你终于明白了。皇家权谋，从来都是藏在冠冕华服下的刀刃。"帝王的指尖扫过萧尊曜额间汗湿的碎发，带着血腥味的气息扑面而来。
"儿臣斗胆揣测，"萧尊曜咽下不安，奶声奶气的嗓音里带着与年龄不符的冷静，"皇祖母厌恶父皇，却独宠清胄皇叔。当年皇爷爷为何突然专宠宫外女子？临终又为何一面让她陪葬，一面留皇祖母性命？"他仰起小脸，睫毛上还沾着方才的泪痕，"这其中，定有蹊跷。"
萧夙朝唇角勾起一抹意味深长的笑，龙袍下的手掌摩挲着腰间软鞭："因为那女子，不过是你皇祖母手里的棋子。只要她活着，你皇祖母便能借你皇爷爷的愧疚，坐稳太后之位。"帝王忽然凑近，温热的呼吸拂过儿子耳畔，"再想想，当年朕谋逆登基，你皇爷爷临终前为何死死抓着朕的手，求我护好萧清胄？"
萧尊曜圆溜溜的眼睛突然睁大，像只发现猎物的幼兽。他下意识转头看向还在啜泣的萧念棠和萧锦年，绣着金线的孩童襦裙上还沾着泥点："父皇...能否先让弟妹们回去安歇？这些话...怕吓着他们。"
"准了。"萧夙朝挥了挥手，目光扫过殿内众人。萧恪礼立刻抱起懵懂的萧翊，小心翼翼放进宫女落霜怀中。七岁的小王爷转身时，腰间玉坠撞出清脆声响："父皇，儿臣觉得...清胄皇叔的身世，恐怕另有隐情。"
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