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水镜中的影像渐渐模糊，最终化为一片氤氲的水汽。洛淑颖叹了口气，将水镜收起，望向窗外茂密的丛林。那里，无数虫豸在枝叶间穿梭，发出细碎的嘶鸣，像是在回应着某种古老的召唤。
南灵军营的方向，刘珩勒住马缰，回头望了一眼那座消失在地平线后的北辰军营，心中忽然升起一股莫名的预感。这场胜利，或许只是一个开始。更大的风暴，还在后面等着他们。
他转过头，看向身后的马车，眼神坚定。无论未来有多少风雨，他都会护着秋沐，护着南灵，护着这片他深爱的土地。
队伍继续前进，朝着朝阳升起的方向，一步一步，坚定而沉稳。
南焊锡的马蹄踏碎了晨露，身后的残兵如同被驱赶的败犬，踉踉跄跄地跟在后面。自北辰军营溃败后，他们已连跑了两日，盔甲上的血渍结了黑痂，靴底磨穿了洞，脚掌渗出的血珠在黄土路上拖出断断续续的红痕。
“二皇子，前面……前面就到了幻城！”一名亲卫指着前方的城楼，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。
南焊锡勒住缰绳，抬头望去。那是座边陲小城，城墙不算高大，城楼上的北辰军旗却歪歪扭扭地耷拉着，显然守城的士兵也已听闻战败的消息，乱了阵脚。
他啐了口带血的唾沫，眼底布满血丝：“进城！”
城门吱呀作响地打开，守城校尉连滚带爬地跑出来，看到南焊锡一身狼狈，吓得膝盖一软就跪了下去：“参见二皇子！不知殿下驾到，属下……属下罪该万死！”
“少废话！”南焊锡翻身下马，将缰绳扔给亲卫，“立刻腾出城主府，给本皇子的人找地方歇脚，再备五十匹好马，十车粮草！若是耽误了时辰，本皇子砍了你的脑袋！”
校尉连声称是，屁滚尿流地去安排。南焊锡踩着他的背影走进城门，目光扫过城门口瑟缩的百姓，他们脸上的恐惧像针一样扎在他心上。他堂堂北辰二皇子，竟落得如此境地，这一切，都拜秋沐那个妖女所赐！
城主府的偏厅里，南焊锡将自己摔进太师椅里，亲卫连忙递上茶水，他却挥手打翻，瓷碗在地上摔得粉碎。
“废物！一群废物！”他嘶吼着，将桌上的卷宗扫到地上，“几万大军，竟然被一个女人和一群虫子打垮了！传出去，本皇子的脸都要被丢尽了！”
亲卫们噤若寒蝉，谁也不敢出声。昨夜的虫灾成了所有人的梦魇——那些黑虫钻进甲胄缝隙啃噬皮肉的剧痛，火蜈蛊飞过之处化作灰烬的惨状，还有秋沐悬浮在半空时那双空洞的眼睛，都像刻在视网膜上，怎么也挥不去。
“二皇子，要不……咱们先向京城求援？”一名副将小心翼翼地提议，“让皇上再派些援军来，咱们定能夺回营地，报仇雪恨！”
“求援？”南焊锡冷笑，眼中满是怨毒，“你想让全天下都知道，本皇子败给了一个会放蛊的妖女？”他猛地一拍桌子，“不行！此事绝不能让父皇知道！”
他知道，自己在朝中的地位本就不稳，若是战败的消息传回京城，那些早就看他不顺眼的大臣定会借机发难，到时候别说夺嫡，怕是连性命都保不住。
“那……那咱们怎么办？”副将嗫嚅道。
南焊锡站起身，走到窗边望着城外的方向，手指死死攥着窗棂：“休整三日。三日后，咱们绕到南灵军后方，烧了他们的粮草！本皇子要让刘珩和那个妖女，尝尝什么叫绝望！”
他的声音里带着疯狂的决绝，亲卫们却个个面露难色。连南焊锡自己都没察觉，他说这话时，指尖在微微发颤——他怕了，怕那些无处不在的蛊虫，更怕秋沐那双仿佛能操控生死的眼睛。
入夜后，小城的营房里一片死寂。北辰士兵们裹着毯子缩在角落，没人敢点灯，生怕光亮引来那些恐怖的虫子。几个新兵蛋子忍不住哭了起来，被老兵捂住嘴压低声音呵斥：“哭什么哭！想引来蛊虫吗？”
哭声戛然而止，只剩下此起彼伏的抽气声。一个老兵从怀里摸出块玉佩，哆哆嗦嗦地念叨着：“菩萨保佑……千万别再让我见到那些虫子了……”
“听说了吗？那个女的是苗叶族来的巫女，专门养蛊害人的。”有人压低声音议论，“咱们杀了她那么多同胞，她这是来报仇了……”
“我看不止。”另一个声音接道，“二皇子说她是睿王叔的王妃，怎么会跑到南灵去？说不定……说不定她早就通敌了，这次就是故意来害咱们的！”
流言像藤蔓一样在营地里蔓延，越传越邪乎。有人说秋沐是狐狸精变的，能魅惑人心；有人说她养的蛊虫藏在头发里，一甩头就能飞出来咬人；还有人说，只要被她看上一眼，就会被蛊虫钻进脑子里，变成行尸走肉。
恐惧在士兵们心中疯长，不少人开始偷偷收拾行李，琢磨着怎么逃跑。南焊锡派来巡查的亲兵看到这景象，也只能睁一只眼闭一只眼——他们自己心里，又何尝不是惶惶不安？
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