大人久居工部，深知实务，各项布置必然是最为妥帖的。晚辈与和大人，实不敢妄加插手，扰乱大人部署。”
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他顿了顿，清晰地说道：
“依晚辈浅见，此事可分头并进。晚辈职责所在，便是与工匠沟通，确保蜂窝煤制作技艺无误，并力求在此基础上，研发出更少烟、更耐烧的改良品种。
而和大人则负责协调户部，确保工匠工钱、物料采购、场地租赁等一应银钱支用顺畅，保障后勤无虞。至于全局调度、人员管理、工程监督，自然还需苏大人您来坐镇掌总。”
这一番话，既捧了苏勤，又明确了各自分工，将自己与和珅放在了“协助执行”的位置，显得极有分寸。
苏勤听罢，眼中赞赏之色更浓，微微颔首：
“周小友年纪虽轻，思虑却甚为周全。”
不过他随即也露出一丝疑惑，“只是这‘蜂窝煤’、‘少烟煤’之说，下官亦是初次听闻，颇觉新奇。”
周桐谦逊一笑，将功劳推得干净：
“晚辈也不过是帮忙传递消息、跑跑腿而已。真正发现此物，并有心将其改良利民的，乃是大皇子殿下。”
接着，他便用一种平实无华，却格外真挚的语气“吹捧”起来，没有华丽辞藻，只陈述“事实”：
“殿下在桃城期间，体察民情，深知百姓冬日取暖之苦。偶然间发现石炭（煤炭）若能妥善处理，便可大大减少毒烟，于是便亲自带着我等，反复试验，摸索制作之法。
殿下常言，‘为政者，当以民命为本’，此事虽小，却关乎千家万户冬日能否得一夕安寝。
殿下亲力亲为，不辞辛劳，实令我等感佩。”
苏勤听着，脸上果然露出惊异之色：
“大皇子殿下竟……竟有如此心思与作为？体恤民瘼，躬亲实务，这……下官倒是前所未闻。”
他印象中的大皇子，更多是与军伍、还有那桩“惊世骇俗”之事联系在一起。
众人又商讨了一些细节，和珅便起身表示要先去协调户部资源调拨，让款项和物资尽快到位。
“周老弟，那你便与苏大人一同，先去确定下来的场地看看，安排一下工匠和具体的技术传授事宜。”
周桐与苏勤二人便一同出发，前往初步选定的窑厂旧址。
路上，苏勤忍不住再次感叹：“周小友真乃少年英才，不仅诗才惊世，于这实务一道，亦颇有见地。”
周桐坐在马车中，闻言微微欠身，态度诚恳而从容：
“苏大人过奖了。晚辈为官时日尚浅，若论资历，可谓履薄临深。然晚辈深信，为官一任，无论职位高低，首要在于一个‘民’字。
心系百姓冷暖，方不负朝廷俸禄，不负平生所学。”
他话语平和，却自有一股力量，“此次追随大殿下办理此事，更是亲眼所见殿下为民之心，拳拳可见。
殿下能于细微处见民生，于艰难中辟蹊径，此等胸怀与实干，方是晚辈愿意竭力追随的原因。”
他巧妙地将自己的“为民”理念与沈怀民的“实干”形象衔接起来，听起来自然而然，毫无刻意之感。
苏勤听了，不住点头，显然对此番言论极为受用，但随即又叹了口气：
“大皇子殿下……确有才干，只是……唉……”
他想到了那件让朝野非议的事，后面的话没有说下去。
周桐静静地听着，没有急于反驳，而是用一种带着点“纯粹”和“固执”的语气，开始潜移默化地输出自己的观念：
“苏大人，晚辈入仕不长，或许想法稚嫩。但在晚辈看来，评判一人，不应只看其一时一事，亦或听信外界流言。
晚辈只认一个道理：
若此人行事，是真心为民请命，为国谋利，那他便值得晚辈敬重，值得晚辈为之奔走效力。
大殿下此事，利在当下，功在千秋，晚辈只见其行，不问其他。”
他最后甚至引了一句应景的诗文，画龙点睛，“‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’，晚辈虽不敢自比先贤，然此心同然。”
这番话，将他塑造成了一个只看实事、心怀赤诚的“白纸”般的青年，极大地博取了苏勤的好感。
苏勤看着眼前这“心思纯粹”、“勇于任事”的年轻人，眼中的欣赏几乎要溢出来，只觉得此子不仅才华横溢，更难得的是心性正直，实在是个可造之材。
两人越聊越投机，苏勤甚至主动邀请道：
“周小友，待此事忙完，若有闲暇，不妨来寒舍坐坐。小女在家中也时常诵读你的诗作，对你颇为仰慕，一直想与你探讨诗词之道。”
周桐心中暗叫“又来了”，面上却依旧是那副谦逊守礼的模样：
“苏大人厚爱，晚辈惶恐。待此间事务稍定，若大人与小姐不嫌晚辈叨扰，