“你……就是那个作出‘天生我材必有用’，又是当年在钰门关的周桐？”
周桐不卑不亢，上前一步，躬身行礼：“晚生周桐，见过孔相。”
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孔庆之上上下下打量了他几眼，微微颔首：“嗯，模样倒是周正。既然是一起来的，也一并进来吧。”
几人穿过几重庭院，来到一间宽敞雅致的客厅。
客厅布置并不奢华，但处处透着底蕴，紫檀木的桌椅，墙上挂着意境深远的山水画，多宝阁上陈列着古籍和朴素的瓷器，空气中弥漫着淡淡的书香和檀香。
宾主落座（周桐很识趣地站在沈怀民侧后方），立刻有侍女悄无声息地奉上香茗，然后躬身退下，并轻轻带上了房门。
屋子里顿时只剩下孔庆之、沈怀民和周桐三人。
孔庆之没有先喝茶，而是深吸了一口气，又缓缓吐出，带着一种复杂的情绪，看向沈怀民，开门见山地问道：“说说吧，这次来……不是又让老夫去找陛下为你和戚薇求情的吧？”
他语气带着几分无奈，几分关切，还有一丝往事不堪回首的感慨。
孔庆之与皇帝沈渊关系深厚，在沈渊还是皇子时便曾教导过他。
、沈渊登基后，沈怀民作为嫡长子的启蒙和早期课业，也多是由孔庆之亲自教导，可说是沈怀民的半个老师。
当年沈渊强烈反对沈怀民与沈戚薇之事时，年轻气盛的沈怀民曾一时冲动，跑到宰相府，苦苦哀求孔庆之出面劝说皇帝，弄得孔庆之也十分为难。
沈怀民脸上露出一丝尴尬，连忙摆手：
“孔老，此次前来，并非为了那事。” 他定了定神，将自己与父皇沈渊立下的一年之约，以及近期筹办报社、研发蜂窝煤等事情，清晰扼要地向孔庆之叙述了一遍。
孔庆之静静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，显然在消化这些信息。
他先是长长地叹了口气，目光复杂地看着沈怀民：“你小子啊……怎么就是这么执拗，不肯放下呢？”
他摇了摇头，似乎有些无力，“罢了，罢了，既然陛下都已同意，给你们这个机会，老夫也不便再多说什么。这一年之内，你要想站稳，堵住天下悠悠众口，确实不易。不过……”
他话锋一转，眼中流露出赞许之色：“你选的这两件事，报社掌控清议，蜂窝煤惠及民生，一虚一实，倒是切入点甚好，眼光不错。”
他精准地指出了这两件事的核心价值。
沈怀民谦逊地道：“孔老过奖了。此事能有些许进展，多亏了怀瑾从中谋划，以及欧阳太傅在旁指点。”
孔庆之的目光再次落到周桐身上，带着更深的探究：“嗯，欧阳太傅的师弟，果然有些门道。怪不得……”
他顿了顿，语气有些微妙，“怪不得我那不成器的女儿，在家里成天念叨着你的诗才，对你推崇备至。”
周桐听得心里一阵别扭。
这位老伯，看年纪当我爷爷都绰绰有余了，他的女儿……呃，想必是老来得女吧？
怪不得古人如此看重辈分，这年纪差距，的确容易让人凌乱。
这就是古代的魔幻现实吗？年纪轻轻可能就得管同龄人叫叔叔阿姨？
心里吐槽归吐槽，周桐面上依旧恭敬：“孔相谬赞了，晚生愧不敢当。不过是偶有所得，尽些绵薄之力罢了。”
孔庆之是何等人物，早已猜到了沈怀民今日的来意，他直接问道：
“所以，你今日来，是终于开窍了，懂得要借重老夫这点薄面，为你之后的路，铺垫铺垫？”
沈怀民态度愈发恭敬，起身拱手道：“不敢瞒孔老，确有此意。还望孔老能看在往日情分，以及为了朝廷安稳、百姓福祉的份上，给予怀民一些指点。”
孔庆之看着自己曾经悉心教导的学生，如今已褪去青涩，变得沉稳而富有心机（非贬义），心中亦是感慨，他点了点头：
“于公于私，老夫自然会站在你这一边。只要你是真心为国为民，老夫这把老骨头，还能为你敲敲边鼓。”
正说话间，客厅外传来了轻轻的敲门声。
孔庆之扬声道：“进来。”
门被推开，一名身着淡雅衣裙、容貌秀丽的女子，端着一个放着精致糕点的托盘，莲步轻移，走了进来。来人正是孔庆之的爱女，孔喜。
孔庆之看到女儿，不由得眉头一挑，目光在周桐和女儿之间扫了一个来回，带着意味深长的神色。
孔喜走进来，先将糕点放在父亲和沈怀民中间的茶几上，然后微微屈膝行礼，声音轻柔：
“爹爹，女儿听闻怀民哥哥来了，特地让小厨房做了些新式的点心送来。”
她说话时，眼角的余光却不由自主地飘向站在一旁的周桐。
孔庆之