就在这“愉快”的氛围即将引爆之际，一个人影急匆匆地跑了过来，正是沈怀民的护卫狄芳。
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狄芳跑到近前，抱拳行礼，气息微喘：
“周大人！可算找到您了！殿下已在府门口等候，准备与您一同前往宰相孔府拜访。殿下说，时间不早了，请您速速回府。”
周桐：“……”
他脸上的笑容瞬间僵住，坐在台阶上的身影显得格外尴尬。
刚刚还在那嘚瑟“不用上朝”、“好想干活”，转眼就被“抓包”要去进行真正的社交应酬了。
和珅立刻把脑袋撇到一边，肩膀耸动，发出压抑不住的“噗嗤”笑声，刚才的郁闷一扫而空。
他转过头，脸上带着毫不掩饰的幸灾乐祸，拉长了声音说道：“哦——？原来不上班的周大人……
晚上还有‘要事’在身啊？那……我们——明天见？”
他特意强调了“不上班”和“要事”。
周桐看着和珅那副贱兮兮的样子，恨不得把鞋底印在他脸上。
但他只能装作没听见，无视旁边那快笑抽过去的胖子，硬着头皮站起身，拍了拍屁股上的灰，对狄芳干笑道：
“啊哈哈……好，好，我这就回去，这就回去。” 然后几乎是逃离现场般，跟着狄芳快步离去。
回到欧阳府门口，沈怀民果然已经等在马车旁。看到周桐回来，他温和地说道：
“怀瑾，回来了？听说你下午一直与和珅在外奔波，辛苦了。”
周桐连忙摆手，脸上挤出一丝“疲惫而满足”的笑容：“殿下言重了，为殿下分忧，是应该的，应该的。”
他眼珠一转，趁机给和珅上眼药，语气“诚恳”地说道：“殿下，待您晚上回宫，若是得见陛下，可否替臣转达一句？
臣初来长阳，人地生疏，办事恐多有不便，效率低下。但今日与和大人一同办事，方知何为能臣干吏！
和大人不仅熟悉各方关节，处事圆融，而且不辞辛劳，亲力亲为，带着臣跑遍了城郊，又在工部商讨至傍晚，让臣学到了许多！
若是陛下明日能让和大人再‘抽空’指点臣一二，想必这蜂窝煤之事，必能推进得更快些！”
他这话说得漂亮，实则把和珅明天也“预定”了。
沈怀民何等聪明，岂会听不出周桐那点小心思？他心中暗笑，面上却不动声色，点头应道：“好，孤知道了。若见到父皇，会替你转达。”
说罢，沈怀民便带着周桐以及几名护卫，朝着宰相孔庆之的府邸走去。
不多时，一行人便来到了一座气象恢宏的府邸前。但见朱门高阔，门前左右各立一尊威严的石狮子，门楣上悬挂着御笔亲书的“孔府”匾额。
门前的台阶竟有九级之多，象征着主人极高的身份地位。此刻虽已近晚，但门前依旧车马络绎，时有官员或文人打扮的人进出，显得颇为热闹，彰显着宰相府的门庭若市。
沈怀民率先拾级而上，周桐紧随其后。刚到门口，便被守门的家丁客气地拦住：“诸位大人，请问何事拜访？可有名帖？”
沈怀民神色平静，淡然道：“去通传孔相，就说沈怀民来访。”
那家丁先是一愣，仔细打量了一下沈怀民，又看到他身后那些气度不凡、明显是宫中侍卫打扮的随从。
顿时脸色一变，态度变得无比恭敬，甚至带上了几分惶恐，连忙躬身道：“原来是殿下驾到！小人眼拙！殿下恕罪！您……您稍候，小人这就去通禀！” 说完，几乎是连滚带爬地转身冲进了府内。
很快，一位身着深紫色常服、头发花白却梳理得一丝不苟、面容清癯、目光深邃睿智的老者，在家丁的引领下快步迎了出来。
他正是当朝宰相孔庆之。
孔庆之见到沈怀民，脸上露出一丝惊讶和不易察觉的温和，拱手笑道：
“怀民？稀客，稀客啊！今日是什么风把你吹到老夫这寒舍来了？快，进来说话。” 他语气熟稔，带着长辈对晚辈的随意。
沈怀民也露出了真诚的笑容，与孔庆之并肩向府内走去，一边走一边说道：
“孔老说笑了。是父皇让我多出来走走，拜访拜访诸位老臣，聆听教诲。”
孔庆之闻言，眼中闪过一丝诧异，侧头低声问道：
“哦？陛下让你来的？你……和戚薇那丫头……不那个了？”
他话没说完，但意思很明显。
沈怀民笑容微敛，低声道：“孔老，此事……我们进屋细说。”
孔庆之点了点头，不再多问，转而安排管家将沈怀民带来的护卫引到偏厅用茶休息。
这时，有下人过来，习惯性地要对跟在后面的周桐等人说“诸位请随我到偏厅”，沈怀民适时开口道：“这位是周桐周大人，是随我一同来的。”
下人连忙向周桐告罪。
孔庆之听到