\"多谢。\"他行了一礼道谢，转身走回队伍。
匡将军见他端着碗回来，挑眉道：\"程兄，怎么不给我也带一碗？\"
程将军仰头将绿豆汤一饮而尽，抹了抹嘴角，笑道：\"自己去。\"
匡将军：\"……\"
程将军眯起眼，望向县衙方向，轻声道：\"这位周大人……我是越来越感兴趣了。\"
二人正说着话，忽然注意到前方街道上走来几人。为首的是一名身着青色官服的年轻男子，身旁跟着一名披甲侍卫，身后还有两名衙役随行。
匡树明和程志明不约而同地挺直了腰背，目光微凝。
——来了。
——嗯，应该就是他了。
周桐远远望见那队人马，心中略感疑惑。看那二人装束，不似寻常将领，倒像是世家子弟出身，却又带着几分军旅之气。他揉了揉太阳穴，压下那股未散的困意，快步上前，拱手一礼：
\"桃城县令周桐，见过两位将军。\"
匡树明和程志明对视一眼，随即回礼。程志明朗声道：
\"飞熊军主将程志明。\"
匡树明紧随其后：
\"副将匡树明。\"
周桐微微一笑，客套道：\"久仰久仰。\"
程志明打量着眼前的年轻县令——面容俊朗，眉目清秀，只是眼下隐约可见淡淡的青黑，显然休息不足。
他笑道：\"周大人客气了。我们此行是奉调前往隆河镇驻扎，防备金人残部侵扰，路过桃城，听闻周大人在此任职，特来拜访。\"
周桐点头，谦逊道：\"下官不过尽些本分，谈不上什么本事。\"
匡树明环顾四周，赞叹道：\"周大人过谦了，这桃城治理得井井有条，百姓安居乐业，实属难得。\"
程志明目光落在周桐略显疲惫的脸上，关切道：\"周大人也要注意身体，看您神色，似乎休息不足？\"
周桐摆摆手，苦笑道：\"无妨。说来也巧，二位将军来得正是时候。\"他顿了顿，语气转为凝重，\"金人残部时常侵扰边境，下官管辖三县，实在力有不逮。清泉县的百姓已被我迁至桃城，这才减少了伤亡。只是……\"
他叹了口气：\"下官曾上书朝廷，请求增派守军，可至今未有批复。\"
匡树明一听，顿时皱眉：\"狗官！定是有人从中作梗，扣下了折子！\"
程志明拍了拍同伴的肩膀，示意他冷静，随后对周桐道：\"周大人放心，我们此次驻扎隆河镇，距此不过两日路程。若有紧急军情，尽管派人来报，我与匡兄必当驰援。\"
周桐眼中闪过一丝感激，郑重拱手：\"多谢二位将军！\"
程志明忽然想起什么，回头对随行军医招手：\"周大人既然劳累，不如让军医为您诊诊脉？\"
周桐也不推辞，笑道：\"那便有劳了。\"
军医上前，仔细诊脉后，恭敬道：\"大人脉象虚浮，乃是操劳过度所致。下官开个方子，您按时服用，多加休息便好。\"
周桐点头应下，随即对程、匡二人笑道：\"二位远道而来，本该好好招待，只是下官不擅那些场面话，否则也不会离开长阳了。\"他语气真诚，\"待桃城局势稳定，下官定当亲自登门，与二位把酒言欢。\"
程志明大笑：\"周兄爽快！那我们便先行告辞，来日再会！\"
周桐拱手相送：\"万科，送二位将军出城。\"又对程、匡二人补充道，\"若军中需采购粮草物资，尽管开口，桃城必当尽力满足。\"
万科连忙上前，恭敬道：\"二位将军，可需去市集看看？桃城的粮米、布匹，皆是物美价廉。\"
程志明摆手笑道：\"今日就不叨扰了。军务在身，改日再来拜访周大人。\"
说罢，二人翻身上马，带着亲兵离去。万科和项叔良一路相送，直至城门外。
不远处，飞熊军的营阵赫然在目——
三千精锐列阵而立，旌旗猎猎，铁甲森然。骑兵肃立，战马嘶鸣间透着肃杀之气；步卒持戈，阵型严整如铜墙铁壁。中央大帐前，一面黑底金边的\"程\"字将旗迎风招展，气势逼人。
程志明勒马回望桃城，对匡树明低声道：
\"这位周县令……不简单。\"
匡树明点头，眼中闪过一丝深意：
\"是啊，能让百姓如此爱戴，又能让朝廷如此'忽视'……有意思。\"
二人相视一笑，随即扬鞭策马，带着大军缓缓离去。
马蹄声渐远，飞熊军的营阵在官道上缓缓移动。程志明与匡树明并辔而行，身后亲兵默契地拉开距离，给二人留出谈话的空间。
匡树明侧首，低声道：\"程兄，这位周县令，倒是个实在人。\"
程志明嘴角微扬：\"不阿谀奉承