到了晚上，风小了些，月亮从云缝里钻出来，洒下一片银辉。船舱里，几个年轻的船员围在一起，听一个老兵讲故事。这老兵姓陈，脸上刻满了皱纹，眼神却很亮。
“小子们，怕了吧？这才哪儿到哪儿！”陈老兵呷了口葫芦里的酒，“想当年，我跟着张士诚的船队在太湖里混，那才叫刀头舔血呢！后来投了明军，跟着大将军打天下，啥阵仗没见过？可要说玄乎，还得数海上的事儿。我听我爹说，他年轻的时候，在元朝的漕运船上当差，从杭州运粮食到大都。有一年冬天，运河结冰了，船走不动，眼看粮食运不到，要掉脑袋。正着急呢，来了个老道，说他能让冰化开。大家都不信，谁知道那老道拿出个小葫芦，往冰面上撒了把灰，嘿！那冰就跟遇见太阳似的，‘咔嚓咔嚓’全化了！后来才知道，那老道是龙虎山的道士，会法术。这天下之大，无奇不有，海上更是藏龙卧虎。”
一个年轻船员听得眼睛都直了：“陈大叔，那三宝太监身上的‘三宝’，到底是啥宝贝？是不是也能呼风唤雨？”
陈老兵嘿嘿一笑：“啥宝贝？我估摸着，一宝是皇上的圣旨，那是天威，走到哪儿都管用；二宝是咱大明朝的金银绸缎，哪个番邦不喜欢？三宝嘛……”他压低了声音，“听说公公身上带着一串佛珠，是西域高僧开过光的，能避邪；还有一个玉印，上面刻着‘天顺’二字，据说是元朝皇宫里流出来的，能镇住海浪！”
这话一传十，十传百，船员们心里也踏实了些。虽然谁也没见过那佛珠和玉印，但这故事听着就提神。在这茫茫大海上，人总得有点念想，有点盼头。郑和在帅船上，也没闲着，他让通事（翻译）把沿途各国的风土人情整理成册子，又让工匠检查船只，还常常到各个船上走走，安抚船员的情绪。他知道，这趟航行，不光是船要结实，人心更要齐。
船队顺着信风，一路南下，首先到了占城国（今越南中南部）。这占城国离中国近，早就听说过天朝的威名，听说郑和来了，国王亲自带着文武百官到海边迎接。那场面可热闹了，占城人穿着五颜六色的衣服，头上包着布，手里拿着香，吹着一种奇怪的乐器，呜哩哇啦的。
郑和带着礼物上了岸，只见占城的城池不大，城墙是用泥土和石头砌的，城里的房子大多是木头搭的，上面盖着茅草。街道两旁摆满了摊子，卖水果的、卖香料的、卖布匹的，还有耍把戏的，跟咱中国的集市差不多，就是人长得黑瘦些，说话听不懂。
占城国王设了宴席招待郑和，桌子上摆着烤野猪、蒸螃蟹，还有一种用叶子包着的米饭，味道挺特别。国王指着一道菜，笑着对郑和说：“这是我们占城的名菜，叫‘槟榔宴’，郑和公公尝尝？”郑和拿起一片槟榔叶，里面包着石灰和香料，放进嘴里一嚼，顿时觉得一股辛辣味直冲脑门，眼泪都快出来了。旁边的人都笑了，国王说：“公公初次尝，不习惯吧？我们占城人从小孩到老人，天天都嚼槟榔，嚼着嚼着，牙齿就变红了，这是富贵的样子呢！”
郑和入乡随俗，也跟着嚼了几口，虽然味道奇怪，但面子上得过得去。他看着周围的人，男男女女都穿着短衣短裤，有的还光着脚，脸上带着淳朴的笑容。他想起元朝的《岛夷志略》里说，占城“气候常热，风俗朴野”，看来说得没错。
在占城待了几天，船队补充了淡水和粮食，又继续往西走。没几天，到了爪哇国（今印度尼西亚爪哇岛）。这爪哇国可比占城大多了，也富裕些，城里有砖瓦盖的房子，街上还有骑着大象的贵族。可郑和他们刚上岸，就遇见了麻烦。
原来，爪哇国当时正闹内乱，东西二王打起来了。郑和的船队不知道，上岸去买东西的船员，不小心走到了东王的地盘，西王的军队正好打过来，混乱中，有一百七十多个明朝船员被误杀了。
消息传到船上，船员们都炸了锅。“反了他娘的！”“跟他们拼了！”“咱们带了这么多兵，踏平了爪哇！”喊什么的都有。几个武将也来找郑和，气得脸红脖子粗：“公公，这口气不能忍！咱大明的人，怎么能白白被杀？请公公下令，咱们杀上岸去，给兄弟们报仇！”
郑和脸色铁青，在船舱里来回踱步。杀？当然可以杀，船队带了两万多官兵，还有先进的火器，灭了爪哇易如反掌。可他转念一想，皇上派他来，是为了宣扬国威，结交朋友，不是来打仗的。再说了，这是爪哇的内乱，咱们掺和进去，万一误杀了百姓，岂不是坏了大明朝的名声？
他沉住气，对武将们说：“各位兄弟的心情，我明白。可大家想想，皇上让我们来，是为了‘宣德柔远’，不是为了逞强斗狠。这事儿错在爪哇，但我们要是动了兵，就成了以大欺小，以强凌弱，传到西洋各国耳朵里，谁还敢跟我们交朋友？”
他顿了顿，又说：“这样吧，我派使者去见西王，问问清楚。如果真是误杀，让他们给个说法，赔礼道歉，赔偿损失。如果他们敢耍赖，咱们再动兵也不迟。”
使者去了几天，回来禀报说，西王吓得够呛，知道惹