到了明朝永乐年间，燕王朱棣坐了龙椅，心里头琢磨着：咱大明朝威震四海，可这海上的买卖和脸面，也得拾掇拾掇。再说了，民间老传着建文帝流亡海外的闲话，不如派个人出去走走，一来扬我国威，二来也探探虚实。派谁呢？他瞅来瞅去，瞅中了身边一个太监——姓郑，名和，小字三宝。这三宝太监可不是寻常人，他本是云南人，小时候跟着军队到了南京，聪明伶俐，又懂些番邦的语言文字，更难得的是，他见过大世面，胆子也大，心里头装着一片海。
永乐三年六月，南京龙江港可就热闹了。码头上挤满了看热闹的百姓，男女老少，踮着脚尖往江里瞧。我的个乖乖！那船队跟小山似的，光大船就有六十二艘，小船更是不计其数，船帆扯起来，能遮住半边天。船头雕着狰狞的龙头，船尾画着威风的龙尾，船身漆得油光水亮，据说船板都是用南洋的硬木打造，钉子都是黄铜的，结实得很。老百姓里三层外三层，叽叽喳喳地议论：
“这就是三宝太监的船队？乖乖，比咱老家的房子还高！”
“听说船上带了好多金银绸缎，还有能工巧匠，要去西洋各国换宝贝呢！”
“可不是嘛，我家隔壁的王老头，以前在元朝跑过船，说这海上的事儿，玄乎着哩！当年有个波斯商人，在海上遇着了海鬼，船帆都被撕成了布条子……”
“别瞎说！咱大明朝有上天保佑，三宝太监又是奉了圣旨，怕啥海鬼！听说他身上带着三宝呢——哪三宝？咱也说不清，反正是宝贝，能避灾驱邪！”
正说着呢，鼓乐声就响起来了，三通鼓罢，只见一队亲兵护卫着一个人走上码头。那人穿着一身簇新的官服，面色黝黑，眼神却亮得像夜空中的星，不怒自威。正是三宝太监郑和。他走到船头，对着江水拜了三拜，又拿出一卷黄澄澄的圣旨，朗声念道：“皇帝敕曰：咨尔诸番，自古皆受中国节制……今遣太监郑和，赍捧诏敕，往谕尔国，各务安分守己，共享太平之福……”
那声音不大，却好像带着一股子劲儿，顺着风飘到每个人的耳朵里。码头上的人都静下来，看着郑和上船，看着船队缓缓离岸。江面上白帆点点，渐渐消失在水天相接的地方。可老百姓心里的话头，才刚刚起了个头。他们不知道，这一趟出海，可不是三年五载能回来的，更不知道，这船队会把元朝流传下来的海上传奇，愣是活出个真模样来。
船队出了长江口，驶入茫茫东海。一开始，海面还算平静，蓝天白云，海鸟跟着船飞，船员们忙着收帆掌舵，倒也有序。可没几天，风向就变了，乌云像铅块似的压下来，海浪一个接一个，跟小山似的往船上拍。船身晃得厉害，好多第一次出海的小兵，趴在船舷边哇哇地吐，胆汁都快吐出来了。
郑和站在帅船上，扶着栏杆，眉头紧锁。他虽是太监，可这股子沉稳劲儿，比多少七尺男儿都强。旁边跟着个老船工，姓王，都叫他王老大，据说从元朝末年就在海上跑，见过大世面。郑和招招手，让王老大过来：“王老大，这风势看着不对劲，你见得多，可有什么说法？”
王老大眯着眼瞅了瞅天，又摸了摸船舷的木头，叹了口气：“公公，这海龙王怕是在发脾气呢。要说这海上的事儿，邪乎得很。想当年，元朝的时候，我跟着一个波斯商队跑船，从泉州去忽鲁谟斯。走到半道上，也是这么个鬼天气，风跟刀子似的，浪头能把船掀翻。当时船上有个老回回，怀里揣着本经书，一直在念经。可不管用啊，眼看船就要散架了，突然听见有人喊‘妈祖显灵’！你猜怎么着？只见远处海面上飘来一盏红灯，忽明忽暗，直往我们船这边来。那红灯一靠近，风浪就小了，等红灯过去了，海面跟镜子似的平！”
郑和听得入了神，问道：“妈祖？可是泉州那个林默娘？”
“可不是嘛！”王老大来了精神，“老百姓都叫她妈祖娘娘，说是能保佑出海的人。元朝那时候，朝廷还封她为‘天妃’呢，泉州的天妃宫，香火旺得很。还有啊，我还听说，当年忽必烈打日本的时候，船队在海上遇着大风，好多船都沉了，就有人说，是海龙王不让过，因为日本有‘神风’护着。这海上的事儿，七分靠本事，三分靠运气，还有三分……得靠神仙保佑啊！”
正说着，一个浪头猛地拍在船舷上，溅起的海水泼了两人一身。郑和却没在意，望着翻滚的海面，若有所思。他知道，这趟差事不容易，不光是行船，还要跟各国打交道，语言不通，风俗不同，说不定还有凶险。可他心里有股劲儿，皇上把这么大的事儿交给他，他就得办好。