为首的百户歪戴着皮帽，络腮胡上挂着雨水，像条黑蛇：“南人听着，鞑靼王爷要过县，粮草不够，你们这屯的粮全充公！”爹扑过去，被兵丁一脚踹在胸口，咳出了血。阿秀尖叫着扑过去，却被陈生拽住。陈生颤着声说：“官爷，我们已交过税粮……”百户瞪起铜铃眼：“南人也敢顶嘴？拖下去打！”
兵丁们冲进粮仓，把存的那点粟米、麦种全装上车。阿秀看着粮袋被拖走，想起娘临死前还剩下半碗麦粉，说要给她蒸个馍馍。如今馍馍没吃上，麦种也没了，来年拿什么种地？陈生被打得趴在地上，青衫染了泥和血，像朵被踩烂的花。
雨停后，香屯死一般静。阿秀跪在粮仓前，抓起把潮湿的泥土，塞进嘴里——土腥味呛得她直呕，可心里更苦。陈生撑着爬过来，从怀里掏出半块饼：“姑娘，吃点吧……”阿秀盯着饼上的牙印，突然想起爹掰饼的模样，哇地哭出声来。
接下来的日子，香屯像被抽了魂。爹卧床不起，陈生也伤了肺，总咳个不停。阿秀咬着牙，把槐树皮剥下来磨成粉，和着野菜煮糊糊。夜里，她抱着织布机哭，葛布织得越来越粗，可没人买——兵灾过后，谁还有闲钱买布？
转机出现在九月初九。阿秀去土地庙上香，发现供桌下有本旧账，记着里正私吞税粮的数目。她心咚咚跳，想起张婶说的，土地爷显灵时，供桌会发光。当晚，她和陈生合计，把账册抄了副本，趁夜贴在县城衙门口。
第二天，县太爷派人来查里正，里正被抓时，骂骂咧咧：“南人贱胚，敢阴我！”阿秀躲在槐树后，攥着银簪子，手心里全是汗。陈生在旁轻声说：“这是他们该得的。”可阿秀却笑不出来——她知道，这事结了，香屯还得面对更多祸事。
果然，没过半月，鞑靼王爷的亲信来了，要治香屯“以下犯上”之罪。阿秀站在老槐树下，望着黑压压的兵丁，突然把银簪子插在头上，大声说：“民女愿随官爷去王府，只求放过香屯！”陈生扑过来拽她：“阿秀，你疯了！”阿秀回头看他，眼里闪着光：“陈先生，你教过我‘舍生取义’，如今便是时候。”
王府的朱漆门气派得吓人，阿秀被带进偏院，闻到一股浓浓的奶香。丫鬟给她换了绸衫，梳了发髻，可她总觉得脖子勒得慌，像被绳子捆着。夜里，王爷召见，烛火映得他的狐皮大氅发亮。王爷捏着她的下巴：“南人女子倒有几分姿色，可愿做我的姬妾？”
阿秀咬着唇不说话，突然想起娘的银簪子，悄悄攥在手心。王爷见她不应，冷哼一声：“不识抬举！拖下去，打二十大板！”板子落在背上，阿秀咬碎了牙，没叫一声——她知道，若喊疼，香屯的人会更惨。
恍惚间，她看见陈生闯进王府，被卫兵按在地上。陈生嘶喊：“王爷明察，香屯百姓实是被里正逼迫……”王爷皱起眉：“你是何人？敢来王府闹事！”陈生从怀里掏出本诗集，竟是前朝大诗人的手札：“在下虽为南人，却通文墨，这诗稿愿献与王爷。”
王爷接过诗稿，翻了几页，脸色缓和下来：“倒有些才华。罢了，看在这诗稿的份上，饶了那屯子。但这女子……”他瞥向阿秀，“就留在王府洒扫吧。”
阿秀在王府打扫的日子，陈生常来看她，教她读诗写字。她学会了写“槐”字，笔画像老槐树的枝桠。可每回写字，眼泪就往下掉——她想家，想爹，想香屯的土炕。
腊月廿三，灶王节。王府里供着糖瓜，阿秀偷藏了块，夜里塞给陈生：“先生，你带这糖瓜回香屯，给爹尝尝。”陈生摇头：“我要带你走。”阿秀望着他，月光照在两人中间，像道跨不过的沟：“先生是要去大都的，我是乡野女子，配不上……”
除夕前一天，王爷突然放了阿秀，说她洒扫有功。阿秀回到香屯，发现爹的病竟好了许多，陈生还在教村里的孩子读书。老槐树下，陈生握着她的手：“阿秀，我不走了。这世间的路，不如守着香屯的槐树，守着你。”
阿秀望着他，想起那年春天的晨雾，想起娘的银簪子，突然笑了。她知道，往后的日子还会有风雨，可老槐树会一直站着，像个沉默的卫士。香屯的土坷垃里，会重新长出麦苗，开出槐花，而她和陈生，会把这些故事讲给子孙听——关于苦难，关于坚守，关于在元朝的风沙里，开出的一朵倔强的花。
至元二十四年春，香屯的麦苗刚冒尖，就遇上了蝗灾。遮天蔽日的蝗虫像黑色的云，啃得麦苗只剩杆。阿秀和陈生带着村民敲锣打鼓赶蝗虫，她的手被锣震得发麻，胳膊酸得抬不起来，可看着蝗虫啃食的速度，眼泪还是止不住地流。
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夜里，阿秀跪在土地庙前，把银簪子插在香炉旁：“土地爷，您若显灵，救救香屯吧……”陈生在旁陪着，突然指着夜空：“你看！”只见西北方飘来大片火光，像条火龙。第二天才知，邻屯放火烧荒，竟把蝗虫全逼走了。阿秀抱着陈生哭：“天不绝香屯啊……”
秋收时，县太爷换了新差役，要