"朝鲜那边有消息吗？"袁崇焕望向帐外，北斗七星的勺柄正指向东南。三天前派往汉城的信使带回密信，李倧国王亲率舟师封锁了对马海峡，倭国运水银的"黑船"要么被击沉，要么困在港口腐烂，那些提炼水银的工匠，据说都被关进了江华岛的水牢。
亲兵突然压低声音："督师，京里来的人在帐外候着。"袁崇焕皱眉转身，看见个穿着东厂番役服饰的中年人，手里捧着个描金漆盒。那人掀开盒盖时，烛光突然被一股寒气逼退——里面铺着的黑绒上，放着半枚断裂的龙纹玉佩。
"这是......"袁崇焕瞳孔骤缩。玉佩断裂处的断面泛着银光，与他幼时在翰林院见过的传国玉玺残拓隐隐相合。传说靖康之变后玉玺流落民间，难道竟落入后金之手？可这半枚玉佩上凝结的霜花，分明带着后金"液体武器"特有的腥气。
"公公在沈阳城郊的乱葬岗捡到的。"番役声音尖细如鼠，"那些暴毙的后金兵，坟头都长着这种开白花的草。"他呈上一株连根拔起的植物，根茎处渗出的汁液在陶碗里凝成暗红结晶，与玉佩断面的痕迹如出一辙。
袁崇焕突然想起万历年间看过的《天工开物》，其中"丹青"篇记载着水银与朱砂的转化之术。后金所谓的"液体武器"，恐怕就是用倭国水银炼制的剧毒，而储存这种毒物的容器，竟与传国玉玺有关。如今水银贸易线被朝鲜截断，失去毒物滋养的玉玺残片，反倒成了索命的符咒。
"报——后金营地起火！"帐外传来斥候的呼喊。袁崇焕抓起披风冲向箭楼，只见沈阳方向的夜空被火光染成赤紫，隐约有哭喊声顺着风飘来。他举起千里镜，看见无数人影在营地中奔逃，那些原本坚不可摧的牛皮帐篷，此刻正像纸糊的灯笼般接连炸裂。
"是萨满的祭坛塌了。"熟悉后金内情的降卒突然跪倒在地，"他们把'神水'埋在祭坛下养龙脉，如今神水断了，龙脉反噬......"话音未落，远处传来沉闷的爆炸声，大地仿佛都在震颤，连山海关的城楼都落下簌簌尘土。
袁崇焕突然明白过来。后金用剧毒水银冒充"龙涎"滋养龙脉，看似能凭此利器横扫辽东，实则是在饮鸩止渴。如今朝鲜截断水银来源，失去毒物支撑的伪龙脉骤然崩塌，那些长期接触水银的贵族士兵，自然会暴毙如麻。
"督师，要不要趁势追击？"副将握紧腰间的腰刀。袁崇焕望着逐渐黯淡的火光，缓缓摇头。他想起昨日收到的塘报，崇祯皇帝已下旨暂停对后金用兵，转而调集兵马镇压陕西的农民起义。这盘棋里，后金的衰败与明朝的危机，从来都是连着的。
黎明时分，番役带着那半枚玉玺残片返回京城。袁崇焕站在山海关的城墙上，看着晨光为长城镀上金边。辽东的硝烟渐渐散去，朝鲜海峡的战船仍在巡弋，而深埋在地底的传国玉玺，或许正躺在某个无人知晓的角落，等待着下一次龙抬头的时刻。
他从怀中取出袁崇焕亲书的密信，上面只有八个字："龙潜于渊，待时而动。"风卷起信纸的边角，像只欲飞的鸟，朝着中原的方向振翅而去。远处的海面上，第一艘满载着朝鲜人参的商船正缓缓驶入大沽口，船头悬挂的明旗在风中猎猎作响，仿佛在宣告这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
三日后，汉城的王宫迎来了明朝的信使。李倧国王看着袁崇焕送来的谢礼——一柄镶嵌着北斗七星纹的宝剑，突然指着地图上对马岛的位置笑道："倭人想用水银换我们的硫磺，却不知这大海里的洋流，早把他们的运银船路径告诉了我们。"他展开一幅手绘的海图，上面用朱砂标注着数十处暗礁，正是倭国黑船常走的航线。
信使注意到海图角落画着个奇特的符号，像条没有眼睛的龙。国王解释说这是济州岛渔民世代相传的标记，据说深海里有种会吐水银的鱼，被它们缠上的船只会迷失方向，最终撞在"龙宫"的礁石上。而那处所谓的龙宫，恰好在对马海峡最狭窄的地方。
此时的沈阳城，皇太极正躺在龙榻上咳血。太医捧着的药碗里，漂着三枚从玉玺残片上刮下的粉末，据说能镇住体内的"邪火"。窗外的萨满跳着最后的祈神舞，鼓声沉闷如雷，却盖不住远处传来的哀嚎——那些负责提炼水银的工匠，正成片地倒在作坊里，皮肤溃烂得像被强酸腐蚀过。
"把那半枚玉玺......扔进浑河。"皇太极用尽最后一丝力气挥手。当残片坠入冰冷水流的瞬间，沈阳城突然发生轻微的震颤，城北的白塔顶端应声断裂，露出里面藏着的数十个装着水银的陶罐，那些陶罐裂开时，冒出的青烟在半空凝成条扭曲的龙影，转瞬即逝。
消息传到北京时，崇祯皇帝正对着龙脉图发呆。钦天监监正指着辽东上空的星象奏报："荧惑守心之象已解，只是......"他犹豫着指向东南，"朝鲜半岛上空出现紫气，恐有新的变数。"皇帝顺着他指的方向望去，只见那片紫气与中原的龙脉隐隐相连，像条无形的线