叶明琛于他们，是有知遇提拔之恩的。
沈棣辉从一个不得志的低级军官，梁定海从一个备受歧视的疍民兵勇，能被破格擢升，委以督标营重任，皆是出自叶明琛的赏识。
这份恩遇，曾是连接他们与叶部堂最牢固的纽带，也是他们过去忠诚与搏杀的基石。
此刻，要他们与这些平日里，未必看得起自己的旗人老爷联手，在背后捅恩主一刀。
这忘恩负义的罪名，像一块烧红的烙铁，烫得他们的内心，阵阵灼痛。
沈棣辉脑海中，闪过叶明琛在校场上，拍着他的肩膀勉励；
将洋人军械，优先配备给督标营；
在他作战失利时，并未苛责，反而温言安抚……
这些过往恩义，此刻都化作沉重的枷锁。
但他又立刻想到现实：
叶明琛这棵大树将倾，自身难保。
他们若不另寻出路，要么被西军或仇家杀死，要么被朝廷当作替罪羊，推上法场，累及家人。
督标营数千弟兄的性命，也系于他们一念之间。
梁定海的想法，则更直接。
他想起家中老母妻儿期盼的眼神。
想起自己身上，那些为叶部堂拼杀留下的伤疤。
恩情重要，可活着更重要！
叶部堂倒了，他们这些爪牙，还能有好下场？
穆克德讷说得对，天塌下来得高个子顶，叶部堂就是那个最高的。
与其大家一起死，不如……
他不敢再深想下去，但求生的欲望，已经像野草般在心头疯长。
帐内一片沉寂。
穆克德讷和昆寿并不催促，只是耐心等待。
他们清楚，在生死存亡面前，所谓的恩义和节操，往往脆弱得不堪一击。
时间一点点流逝。
沈棣辉的胸膛微微起伏，显示着他内心的激烈交锋。
最终，他眼底那最后一点犹豫的光芒熄灭，取而代之，是一种认命般的冰冷和决绝。
他看了一眼身旁，同样面色挣扎、但眼神已逐渐狠厉起来的梁定海，两人瞬间交换了心意。
大难临头，夫妻尚且各自飞，何况上下级？
纵有千般恩义，也抵不过眼前这一条生路。
眼下，只有各自求活了。
想要活命，除了听从穆克德讷的安排，他们已无路可走。
沈棣辉不再迟疑。
他深吸一口气，仿佛要将胸腔里，所有的负疚和挣扎都压下去。
然后猛地站起身，一把拉起，还有些发愣的梁定海。
两人走到大案之前。
没有任何言语，沈棣辉撩起战袍前襟，双膝一弯，“噗通”一声，结结实实地跪倒在坚硬地面上。
梁定海紧随其后，也重重跪倒。
下一刻，沈棣辉俯下身去，额头重重叩地，发出“咚”的一声闷响。
他没有立刻抬头，而是保持着这个卑微姿势，声音从地面传来，带着压抑不住的悲怆与嘶哑：
“卑职……沈棣辉……谢过大帅、昆军门……指点迷津……再生之恩！”
几乎在同一时间，梁定海也“咚、咚、咚”连磕三个响头，动作幅度更大，带着一股草莽的狠劲与直接。
他抬起脸时，额头上已沾了明显灰土印记，已经隐隐发红。
他不管不顾，声音洪亮，带着豁出一切的执拗：
“穆大人！昆军门！活命大恩！定海没齿难忘！”
“往后水里火里，但凭二位大人一句话！定海要是皱一下眉头，就是婊子养的！”
看着脚下这两位不久前，还意图鱼死网破的悍将，此刻如此卑微地跪地叩谢，穆克德讷和昆寿，交换了一个放松下来的眼神。
他们脸上，依旧没什么过多表情，只是微微颔首，坦然受了这大礼。
“起来说话吧。”
穆克德讷的声音，恢复了几分平日里的淡漠，但语气明显缓和了许多：
“既已同舟共济，便不必行此大礼了。”
待沈、梁二人有些踉跄地站起身，垂手恭立后，穆克德讷略作沉吟，说道：
“如今正在豫鲁一带剿捻的僧格林庆王爷，与本帅有旧。早年他处境艰难时，本帅曾施以援手，这份香火情，他总还是要认的。”
他看向沈、梁二人，目光中带着一种肯定：
“僧王如今正值用人之际，帐下尤其缺的，就是像你们这样，真正与西贼打过硬仗、熟知其战法的将领。”
“待朝中事了，本帅可亲笔修书一封，向僧王力荐二位。”
“以二位之能，在僧王麾下谋个前程，绝非难事。”
这时，一旁的昆寿也适时接口，语气笃定：
“若二位不愿在中原与