朱雀大街，赈灾的粥棚绵延十余里。
大铁锅里水花翻滚。没有一粒精米，熬的是从草原运来的“地蛋”，切成碎块，拌着粗糙的糠麸。淀粉的厚重感让这锅粥极其浓稠，木勺插进去，立而不倒。
长队如龙。没有甲士手持皮鞭维持秩序，成千上万的百姓却极其安静，无人拥挤抢夺。
一个穿着破棉袄的老汉，双手捧着豁口的粗瓷碗。火头军一勺浓粥重重扣进碗里。
老汉顾不得滚烫，嘴唇贴着碗沿，猛地吸溜了一大口。
没有咀嚼，直接吞咽入喉。老汉舒坦地吐出一口长气，冻得青紫的脸上泛起一丝血色。
“这地蛋，真他娘的顶饿。半碗下肚，胃里像塞了块热砖头。”
旁边，一个铁匠打扮的汉子蹲在墙根，大口舔着碗底的残渣。
“谁能想到，中原打成了一锅血粥，咱们玄京城的人，寒冬腊月还能吃上一口热乎饭。”
铁匠用沾满黑灰的手指，指了指城墙最高处。
那里，贴着一张明黄色的皇榜。被风雪吹得哗啦作响。
“那是万岁爷的罪己诏。”
老汉放下碗，干瘪的眼眶骤然泛红。
“皇上在榜上说，是他有罪，没让咱们老百姓过上好日子。听说皇上现在在宫里，连一口肉都不沾，天天跟咱们一样，吃这土豆粗糠！”
“放屁！皇上有什么罪！”
铁匠猛地站起身，粗瓷碗磕在青石板上发出一声脆响。
“罪全在底下那些贪赃枉法的狗官！全在中原那些造反的乱军！听说豫州那边，流民连树皮都啃光了，已经开始易子而食！”
铁匠双目圆睁，脖子上的青筋根根暴起。
“要不是皇上开皇庄，派人去草原上弄来这救命的地蛋，咱们玄京城早成鬼域了！”
老汉转过身，面向皇宫的方向。
双膝弯曲，重重磕在雪地里。额头贴着冰冷的积雪。
“皇上，是真把咱们老百姓当人看啊。这是活菩萨下凡！”
街面上，端着碗的、喝完粥的百姓，接二连三地跪下。黑压压倒了一大片。
朝着皇城方向，默不作声地磕头。没有震天的山呼万岁，只有最原始、最盲目的死忠。
……
城南。校场外。
一面长三丈的红底黑字大旗迎风狂舞。上书四个大字：卫国新军。
招兵的案几前，人头攒动。全是十五六岁到三十岁出头的青壮。
没有抓壮丁的铁锁，没有督战队的皮鞭。这群人是自己挤过来的，眼底燃烧着令人心悸的狂热。
“姓名！”招兵校尉握着饱蘸浓墨的毛笔。
“李大牛！城东杀猪的！”
一个膀大腰圆的青年扯开破皮袄，露出黑红色的胸膛，双拳用力拍得砰砰作响。
“长官，俺力气大！能扛一百斤的沙袋跑五里地！俺要给皇上当差！”
校尉提笔记录，扔过去一块木牌。“去后头领号衣！下一个！”
一个身形单薄、顶多十六岁的少年挤到案前。
“军爷，我叫赵小豆。我也参军！”
校尉瞥了他一眼，“太瘦。连长矛都端不稳。回家长两年肉再来。”
“我能杀人！”
少年急了，一把拔出腰间砍柴的柴刀，狠狠劈在案几边缘。木屑飞溅。
“中原的乱军断了咱们运粮的道，我爹上个月饿死在外面。皇上给了一口土豆粥，救了我老娘的命。我这条命就是皇上的！我不怕死！”
少年身后，一个头发花白的妇人拄着拐杖走上前。
她没有哭。从怀里摸出一个煮熟的土豆，死死塞进少年手里。
“去。穿上军皮。多杀几个乱贼。”
妇人声音干哑，却透着断绝一切后路的狠决。
“死在战场上，也比窝囊死强。咱们家，不能白吃万岁爷的粮。去还债。”
校尉握笔的手顿住。
他看着少年通红的眼睛，看着周围密密麻麻、如同狂信徒般的青壮。
提笔。落字。
“赵小豆。入丁字营。发甲！”
……
皇宫。御书房。
地龙只烧了一半。空气中透着一股清冷的寒意。
苏御端坐在硬木榻上。身上依然是那件洗得发白、袖口打着补丁的旧棉袍。
他手里端着一只白瓷小碗。碗里装着同样的土豆粗糠粥。
没有配菜。他一勺一勺地送入口中，咀嚼，吞咽。动作极其机械，仿佛只是为了维持生命体征，亦或是在完成一场完美的苦肉祭。
大太监王瑾垂手立在门侧。
皇商陈秉舟双膝跪在御案下方，额头贴着冰冷的地砖。
“陛下。”
陈秉舟声音低沉，透着一路奔波的风霜疲惫。