两岸坚硬的高耸的岩壁如同沉默的巨人，阻挡着人们沟通南北的梦想。
然而，在这片被选定为运河穿越黄河的关键节点上，一场人与天地的较量正以最原始也最激烈的方式进行着。
王潜更是亲临峡口督战。
工兵营的精锐与三百名鲜卑劳工，顶着呼啸的河风与飞溅的冰冷水沫，在陡峭的崖壁上艰难作业。
鹤嘴锄凿在岩石上，只留下浅浅的白痕，火星四溅。
巨大的石料需要数十人喊着号子，用绳索、撬杠一点一点挪动，稍有不慎，便是人亡石坠的惨剧。
“放‘伏火’！”工兵营校尉一声令下。
只见数名工兵小心翼翼地将一种混合了硝石、硫磺、木炭粉末的黑色药包塞入预先打好的石孔深处，压实封土，只留引线。
这是研造司反复试验出来的雏形火药，虽远不如后世威力，但已是开山裂石的利器。
“嗤嗤嗤……”引线点燃，迅速燃尽。
“轰隆！轰隆！”
沉闷如滚雷般的巨响接连炸开，坚硬的岩壁剧烈震动，碎石如暴雨般倾泻而下，浓烈的硝烟味瞬间弥漫了整个峡口。
待烟尘稍散，只见原本光滑的岩壁上赫然出现了数个大坑，裂纹如蛛网般蔓延开来。
“成了！快，清理碎石！”校尉嘶哑着嗓子吼道。
鲜卑劳工们被这恐怖的巨响震得耳膜生疼，不少人面露惊恐，但监工的鞭子立刻抽打过来：“愣着干什么？快去搬石头！”
鲜卑的劳工们麻木地冲上前，用粗麻绳捆住滚落的巨石，然后在工兵的指挥下喊着号子奋力的拖拽着。
锋利的碎石划破他们的皮靴和手掌，鲜血混着泥水渗入脚下的土地。
有人不慎滑倒，沉重的石块滚落，惨叫声瞬间被涛声吞没……
这一幕幕，也全都被后方相对安全的工段上，那些拿着工钱、吃着饱饭的大汉河工们看在了眼里。
他们眼中既有对工程艰险的敬畏，更有一种庆幸。
他们庆幸自己生在大汉！
大河汤汤，泽被黎庶
运河工程的启动，几乎是牵动了整个帝国，并源源不断地吸纳着来自四面八方的力量，尤其是那些因天灾人祸而失去生计的流民。
兖州、豫州、冀州等地，春旱虽未酿成大灾，却也使得许多靠天吃饭的佃农和小自耕农陷入困境。
而运河工地的招募令，却如同久旱后的甘霖，滋润在了人们绝望干涸的心头。
告示贴满城邑乡野，官府的书吏们带着简易桌椅，深入田间地头进行登记。
“工钱日结，管两顿饱饭，家眷可在后方安置区购买平价粮！”
“放心，这可是陛下和王师敲定的，少不了你们的……”
简单的承诺，对挣扎在饥饿线上的百姓而言，无异于天籁之音。
那些没有生计、生活困苦的人们，纷纷带着家眷的希望，背着简单的行囊，汇入了这条由血肉和汗水铺就的运河当中。
工地上，不再是过去征发徭役时那种死气沉沉的景象。
河工们虽然疲惫，但眼中有了光，干活时也有了力气，因为每一锄头下去，都意味着晚上能拿到沉甸甸的铜钱，能让远方的妻儿多吃一口饱饭。
傍晚收工，营区外围的空地上，自发形成了一个热闹非凡的集市。
精明的商贩嗅到了巨大的商机，推着小车，挑着担子蜂拥而至。
“热腾腾的蒸饼，刚出锅的羊肉汤，便宜卖嘞！”
“结实耐穿的麻布鞋，葛布短褐，下工换身新！”
“针头线脑，陶碗木盆，家里用得着的都便宜！”
刚刚领到工钱的河工们，成了这里最受欢迎的顾客。
张老栓攥着还带着体温的几十枚铜钱，犹豫片刻，走到一个卖粗布的摊子前：“掌柜的，扯几尺布，要结实点的，给娃做身衣裳。”
他粗糙的手指抚摸着布匹，脸上露出了难得的笑容。
旁边有人买了新鞋，当场就换下脚上破烂的草鞋；有人打了一碗油汪汪的羊肉汤，蹲在路边吃得满头大汗，一脸满足。
这微小的消费，如同投入平静湖面的石子，激荡起一圈圈不断扩大的涟漪。
运河沿线，尤其是工段附近的集镇，迎来了前所未有的繁荣。
酒肆饭铺的生意好了数倍，铁匠铺日夜不停地打造着鹤嘴锄、十字镐和钢钎，车马店挤满了运送粮食、木料、石料的商队。
为满足庞大的需求，许多原本半农半工的手艺人也开始扩大生产，甚至招收了学徒。
豫州汝南郡，因疫病而一度萧条的城镇，如今因运河物资转运而重新焕发生机，码头装卸、仓储管理、短途运输，吸纳了大量本地劳力。
大司农统筹调配的物资，通过这条逐渐成形的运河支线和水陆转运站，