皇宫深处，庆帝独自面对一盘残局。
棋盘上，代表“车”的黑子早已消失，而此刻，一粒染血的白子正被他按在“将”位。
“牧野。”帝王轻声道，“该收网了。”
殿外传来急促的脚步声，紫衣卫统领萧景单膝跪地，铠甲上还带着未干的血迹。
“陛下，兰台殿已肃清。”
萧景低声道：“贵妃已经供认，工部侍郎柳怀仁确与北狄勾结，三年前的雁门关之变，是他们泄露了军情。”
“但，贵妃自裁，属下未能及时阻拦。”
庆帝没有抬头，只是轻轻“嗯”了一声，手指依旧在棋盘上游移。
半晌。
庆帝终于抬起眼，眸光如深潭般幽冷。
他轻笑一声，忽然将手中白子重重按在棋盘中央。
“啪！”
棋子碎裂，木屑飞溅。
萧景瞳孔骤缩：“陛下......”
庆帝缓缓站起身，玄色龙袍在烛光下如一片阴影：“三年前，朕就知道柳家与北狄有染。”
庆帝站在烛火摇曳的阴影中，指尖还残留着碎裂棋子的木屑。他望向殿外漆黑的夜空，声音低沉而冰冷：
“朕要的，从来不是柳家的命，而是北狄的根。”
三年前，庆帝就已察觉工部侍郎柳怀仁与北狄的暗中往来。
但他并未立即铲除柳家，反而故意放纵，甚至借柳贵妃之手，让北狄狼主深信大梁内部已被渗透。
庆帝淡淡道：“柳家不过是饵，北狄狼主生性多疑，若不让他尝到甜头，他怎会倾巢而出？”
庆帝故意让柳怀仁泄露布防，诱使北狄大军深入，实则暗中调遣精锐，准备合围。
周衍之死是个意外，庆帝原计划让周衍诈败诱敌，却未料柳怀仁竟在箭上淬毒，导致周衍战死。
但即便如此，庆帝仍将计就计，以周衍之死激怒边军，让北狄误以为大梁内乱。
柳家与北狄勾结多年，朝中党羽众多。若贸然清洗，必引动荡。
因此庆帝设下连环计。
让牧野夺回周衍尸身，激怒柳家，逼他们铤而走险。
借司天监内乱，让萧景揪出柳贵妃，坐实柳怀仁通敌之罪。
最后一步：以周衍之死为证，彻底清算朝中北狄暗桩。
“柳家一倒，北狄在大梁的耳目尽断。”庆帝冷冷道，“届时，才是朕真正北伐之时。”
庆帝的真正目的，从来不是防守，而是——“朕要的，是北狄王庭的覆灭。”
萧景沉默良久，终于低声道：“陛下，周将军他……可知此局？”
庆帝望向北方，眼中闪过一丝极深的痛楚，但转瞬即逝。
“他知道。”
“所以他甘愿赴死。”
同一时刻，京城永定门外。
周正风尘仆仆，身后三十名精锐仅剩十八人，个个带伤。
玉棺被黑绸覆盖，由八名陌刀手抬着，缓缓踏入城门。
黑绸覆棺，肃穆沉重。
八名陌刀手肩扛玉棺，步伐缓慢而坚定，每一步都仿佛踏在人心之上。
周正走在最前，铠甲未卸，刀痕犹在，血迹早已干涸成暗褐色的痂。
他的目光扫过街道两侧，百姓自发跪地，有人低声啜泣：“周将军......回来了......”
白发苍苍的老者拄着拐杖，浑浊的眼中滚下泪来，怀抱幼儿的妇人死死咬着嘴唇，不让自己哭出声，衣衫褴褛的乞儿跪伏在地，额头抵着冰冷的青石板，肩膀无声颤抖。
人群中，一名断臂老兵突然挣扎着站起，用仅剩的右手重重捶在胸口，嘶声喊道：“将军一路走好！”
这一声像是打开了闸门，压抑已久的悲声骤然爆发。
“将军啊！” 老妪跪地痛哭，枯瘦的手抓向棺木方向，却又在触及前颓然落下，“您答应过......要喝老身酿的梅子酒啊！”
年轻书生红着眼眶，手中书卷捏得变形：“狗日的世道！为何偏偏是您......为何啊！”
更远处，孩童被母亲按着跪下，懵懂地问道：“娘，棺木里是谁？”
妇人哽咽着将孩子的头按进怀里：“是护着我们的人。”
不知是谁先撒出了第一把纸钱，很快，漫天白幡纷纷扬扬落下，像一场不合时宜的雪。
“将军啊！”
商贩将整篮祭品推翻在道旁，栗子糕滚落尘土：“您最爱吃的，您再尝尝啊......”
酒肆老板拍开最后一坛陈年花雕，撒在了玉棺经过的地方，浓郁的酒香混着呜咽的风，浸透了每一块青砖。
周正听见身后亲卫的抽泣声。
这些战场上断骨不皱眉的汉子，此刻却哭得像迷路的孩子。
他想起离京时，周衍在城楼上对百姓的承诺：“此