洛凡闻言，双眼一亮，道：“陛下若真要赏赐，不如……不如把那军棍的账，都给臣勾销了吧？”
暖阁里静了一瞬。
朱标倒吸一口凉气，悄悄给洛凡使眼色。
老朱眯起眼睛，身子往后靠了靠：“洛凡啊洛凡，你胆子是真大。咱记着的账，从来只有加，没有减。”
洛凡豁出去了：“陛下明鉴。臣这一年辅佐殿下，不敢说有多大功劳，至少苦劳是有的。那军棍本是因臣在朝堂上直言而罚，但陛下也曾说过，‘忠言逆耳利于行’。若臣这一年的作为还算对得起朝廷，那这军棍……”
“放屁！”老朱一拍桌子没跟着一脚朝着洛凡踹了过来。
还真别说，不轻不重的这一脚，让老朱觉得非常的自然，很熟悉的感觉啊。
踹了一脚后，老朱黑着脸，道：“咱记得你还欠230军棍吧？既然你提了，咱一言九鼎，倒也不好反悔，就给你减去30吧！”
“就一个零头？至少也得一半吧？”洛凡讨价还价的模样。
“你这狗东西……”老朱的青筋暴跳，满朝文武，也就只有洛凡还敢和自己讨价还价了，突然老朱觉得自己不该回来，有洛凡在自己面前晃荡，自己估计得少活好几年。
强忍着没有去理会洛凡，老朱跟着看向朱标：“说正事。标儿，草原那边最近有什么动静？”
朱标起身，回到书案前取出一份奏报：“正要向父皇禀报。入冬以来，鞑靼各部因与我朝互市，粮食、布匹、盐茶都不缺，这个冬天好过很多。但瓦剌那边……”
他顿了顿，翻开奏报：“瓦剌部首领也先今年夏天遭了白灾，牛羊死了三成。入冬后又接连大雪，如今部众已断粮半月。他们先是抢了临近的几个小部落，昨日探子回报，瓦剌骑兵已向东移动，看样子是想打鞑靼的主意。”
老朱接过奏报，细细看了起来。
洛凡在一旁补充：“陛下，臣昨日也收到军情司的密报。有几个靠近长城的小部落，已经偷偷派人和边军接触，表示愿意归附大明，只求朝廷出兵保护，免受瓦剌劫掠。”
“哦？”老朱抬起头，眼中精光一闪，“具体是哪几个部落？”
“哈喇慎部、翁牛特部，还有朵颜卫残部。”洛凡答道，“这三个部落加起来能有五万余人，控弦之士约八千。他们承诺，若大明愿意接纳，可全部内迁至长城以南，或为朝廷守边。”
暖阁里安静下来，只有炭火偶尔发出“噼啪”声。
老朱的手指在扶手上轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作。朱标和洛凡都屏息等待。
半晌，老朱开口：“你们怎么看？”
朱标率先道：“父皇，儿臣以为这是天赐良机。自自前朝以来，草原诸部时叛时附，朝廷屡次北征，耗费钱粮无数，却始终无法根治。如今我朝国力强盛，火器、钢铁、蒸汽机船皆已成型，对草原已形成碾压之势。若能借此机会……”
“一举解决北患？”老朱接过话头。
“至少可奠定百年太平。”朱标语气坚定。
老朱看向洛凡：“你呢？狗东西平时主意最多，这会儿哑巴了？”
洛凡深吸一口气：“陛下，殿下所言极是。但臣想补充几点。”
“说。”
“第一，时机确实千载难逢。”洛凡语速不快，但每个字都清晰，“草原部落主动求援，我朝出兵名正言顺，非是侵略，而是‘应请平乱’。这在道义上就占了先机。”
“第二，如今我朝有此实力。”他继续道，“不说别的，单是蒸汽铁甲船沿河北上，就能封锁所有渡口。火枪营如今已有三万编制，配上新式火炮，草原骑兵再骁勇，也冲不破弹幕。更不用说……我们还有铁路。”
老朱眼睛一亮。
洛凡说的铁路，是去年开始修建的“北平—大同”线。这条线原本是为了运输煤矿，如今已修通大半。
若真要对草原用兵，军队和补给可通过铁路快速运抵前线，这是历代王朝想都不敢想的速度。
“第三，”洛凡压低了声音，“这也是试验新军制、新战法的绝佳机会。火器部队如何与骑兵配合？蒸汽汽车在后勤运输中能发挥多大作用？这些都需要实战检验。”
老朱沉默着，手指敲击的频率越来越快。
突然，外头传来急促的脚步声。
一名内侍在暖阁外禀报：“陛下，殿下，兵部加急军报！”
“进来！”
门被推开，兵部侍郎王儁快步走入，手里捧着一封火漆密封的文书。他显然是一路跑来的，额头上还冒着汗。
“陛下，大同八百里加急！”王儁跪地呈上文书。
老朱接过，撕开封口，快速扫视。
他的脸色渐渐凝重，最后竟露出一丝……兴奋？
“好，好，好！”老朱连说三个“