金陵城郊，杨柳村。
夕阳的余晖将村东头那座青砖小院的影子拉得老长。
院门开着，栓柱和杏儿在门槛边玩着“抓石子”，不时发出清脆的笑声。
灶房里飘出炖菜的香气，混着新米饭的清甜味道，勾人食欲。
陈石头推门进院时，脸上带着一丝轻松。
他在玻璃厂的活计稳定，这个月还因为带了个肯吃苦的徒弟，得了管事两句夸，心里头舒坦。
更重要的是，前些日子揪心的西北蝗灾消息，近来似乎有了转机，朝廷又是以工代赈，又是各地调粮，听说灾民有了饭吃，工程也开了工，这让他这个从苦日子里熬出来的人，莫名觉得心安。
“回来啦？”
桂花从灶房探出身，手里拿着锅铲，“洗洗手，准备吃饭。今儿炖了萝卜，里面还搁了几片腊肉。”
“哎。”陈石头应着，先摸了摸跑过来的两个孩子的头，才去洗手。
饭桌上，照例是那盏明亮的玻璃罩油灯。
灯光下，白米饭冒着热气，萝卜炖得软烂，汤里浮着油花和几点腊肉丁，还有一碟清炒的苋菜。
对几年前还时常为下一顿发愁的陈家来说，这已是极好的饭食。
一家四口围坐，陈石头和桂花说起厂里的闲话，栓柱叽叽喳喳说着白天跟村里孩子玩耍的趣事，杏儿安静地扒着饭，偶尔抬起头，眨着大眼睛听大人们说话。
饭吃到一半，桂花像是想起什么，放下筷子，看了眼陈石头，又看看两个孩子，欲言又止。
“怎么了？”陈石头夹了片萝卜，问道。
桂花抿了抿嘴，低声道：“今儿个，我去村口王婶家借鞋样子，听她说，县里要在咱们村东头那旧祠堂边上，新办个‘官立小学堂’。”
“小学堂？”
陈石头一愣，“就是前阵子听说，太子殿下要在京畿试办的那种？教孩子认字算数的？”
“就是那个。”
桂花点头，“王婶说，县里来了人看地方，还找了村里里正和几个老人说话。说是六岁到十岁的娃，不论男女，都能去念。头一年，连束修都不要，只要自备纸笔就成。教的是新编的《启蒙三篇》，认字、算数，还有些做人的道理。”
陈石头停下了咀嚼，若有所思。
栓柱今年六岁，正是年纪。
杏儿四岁，过两年也够得上。
“爹，啥是小学堂？是像镇上的王秀才那样，教人念书吗？”栓柱好奇地问。
“差不多吧，教认字，打算盘。”陈石头摸摸儿子的头。
“认字……是不是就能看懂爹带回来的那张工钱条子了？”栓柱又问。
陈石头每月从厂里领工钱，会有一张简单的条子，上面写着日期、姓名、工钱数目，盖着厂里的戳。
栓柱见过几次，觉得那上面的黑道道很神秘。
陈石头笑了：“何止看工钱条子，认了字，还能看书，看告示，出门不迷路，记账不糊涂。”
他想起厂里那个识文断字的账房先生，工钱比他们这些只出力气的高一大截，说话做事也体面。
桂花接口道：“不止呢。我听说，念了这小学堂，要是学得好，将来还有机会考去县学、府学，要是真有那个造化，说不定还能中个秀才举人，光宗耀祖呢！”
她说这话时，眼睛亮亮的，带着一种朴素的憧憬。
陈石头没立刻接话，只是慢慢扒着饭。
他当然知道读书好。万般皆下品，惟有读书高。
可那是以前，是那些地主老爷、城里体面人家才敢想的事。
他们这样的农户、匠户，孩子从小就是半个劳力，能帮着割草喂猪、带弟妹，大了就跟着学手艺或下地。
认字？那是梦里都不敢想的事。
可是现在……
他环顾这个温暖明亮、饭食充足的家。
粮食缸里有满当当的红薯，还有些白米杂粮。
他每月有固定的工钱进项，虽然不多，但养家糊口、偶尔改善已是足够。
朝廷似乎也在变，又是推广新粮让大伙吃饱，又是办这不要钱的学堂……
“栓柱……”
陈石头忽然开口，声音有些干涩，“你想去念书吗？”
栓柱歪着脑袋想了想：“念书……好玩吗？要是一直坐着，不能出去玩……”
“刚开始可能坐不住。”桂花柔声道，“可你要是学会了认字，就能自己看小人书，还能给你妹妹讲故事，多神气啊！而且，学堂里肯定有很多跟你差不多大的小伙伴。”
杏儿也奶声奶气地说：“哥哥念书，杏儿也去。”
陈石头看着儿子还有些懵懂的脸，心中那股原本模糊的念头，渐渐清晰、坚定起来。
“去吧。”他放下碗，声音不高，却斩钉截铁：“栓柱，开春学堂办起来，你就去念。杏儿还小，