司马光匀了匀气息继续道。
“论天下之大害，曰莫如兰凉之坐敝中国。”
“当年魏相请罢车师之田，元帝时，贾捐之请弃朱崖郡，唐相狄仁杰亦请弃四镇，立斛瑟罗为可汗，又请弃安东，却立高氏，李德裕亦请勿保安西，是数人者皆一时之贤。”
“岂不为国家惜威灵，重弃其地哉？这些都不贪图外耗，疲竭生灵，为了徇一己之虚名，而受实敝，遗国家无穷之患也。今穷荒之地，于国家之势，不以得为强，不以失为弱。唯有明识者皆曰去大患以自全，乃所以国家自强耳。”
“凉州灵州非穷荒之地！”李清臣言道。
司马光道：“亦是一般。”
“天下之论，得地不如养民，防人不如守己。”
“今辽国只要我们弃米脂，平夏二寨，便足以示怀柔之恩，结和平之信。”
“若失此时，继续攻打灵州，日后兵连祸结，中国厌苦，而腹心之患生。”
李清臣听了司马光之言也有些摇摆。
“现在虽欲主张弃之，但不能矣。这些地方都是朝廷以十余年间竭天下之力而得之，怎能一旦弃之？而今天子更是大发库藏。”
身为右仆射吕公着亦道：“此为先帝所取，皆中国旧境，而兰州凉州乃西蕃地，非先属夏人。”
“今天子守先帝境土，岂宜轻以予人？何况党项贪得无厌，与之适足反启其侵侮之心。”
“当年李继迁，李元昊等不是如此，我等严守备以待之即可。”
因司马光激烈的反对，吕公着适时抛出一个折中话题，也是内心的担心。
万一灵州攻不下，辽国举兵，是不是要缓一缓。
范祖禹郭林等都听得明白。
只要朝廷严加守备，虽契丹党项不能成我之患，攻取灵州之议可歇一歇。
中书省内落针可闻。
……
随着彭孙攻灵州失利，以及司马光这番咄咄逼人的批评，吕公着也打算趁此与辽国党项议和，停止攻打灵州，以免激起辽国七月时大军南下。
暮色中的中书省石阶上，范祖禹搀着司马光缓步而下。范纯仁与范百禄恰在阶前相遇，见状连忙叉手行礼。
暮风卷起司马光稀疏的银须，露出脖颈处尚未痊愈的灸疮——那是陈抟养生方留下的痕迹。二人对视一眼，皆从对方眼中读出了敬重与悲悯：这位随时可能油尽灯枯的老臣，此刻仍用脊梁撑着大宋。
“想必二位已听闻军报。“司马光的声音像枯叶摩擦。
范纯仁道：“之前彭孙击败党项解围大军时，本以为灵州城旦夕可下，却没料到灵州城坚非火药可摧也。”
范百禄道：“现在听闻党项从兴庆府以黄河水路源源不断地接济灵州，朝廷要在旬日之内攻取灵州怕是不易。”
“这时候无论如何，也不能再打下去了。”
司马光看了二人微微点头，对于灵州城攻城进度受挫，以及辽国咄咄逼人的态度，这都是人心逆转。
范纯仁道：“可是侍中手掌钧柄，有先帝遗命，太后和陛下都支持，怕是不易改弦更张！”
范祖禹则正色道：“当年治平之时，濮庙之议，韩魏公，欧阳公等执政尚不能胜公论，以至出榜朝堂，委曲开谕，而人心终不以为是”。
“由以此而知，理胜则不必示人以言，惟在正己谨行事而已。”
当年濮议，司马光反对韩琦，欧阳修支持英宗认亲爹的行为，最后仍是获得了胜利。
面对范纯仁等人言语，司马光道：“吾老病难支，力已不能胜任，明日便辞去门下侍郎之职，诸公自便吧。”
范纯仁等人迟疑，司马光突然返回朝廷，批评了一番章越继续对灵州用兵，将大宋置身于与宋辽同时开战的危险之举后，这边又决定退出门下侍郎之职。
范纯仁，范百禄二人黯然，司马光对他们道：“诸公，以后天下就拜托你们了。”
“若辽兵入境，我司马光便是千古的罪人。”
……
司马光回到屋舍后，司马康服侍他脱出官袍衣帽后步出，正好看到范祖禹。
范祖禹对司马康问道。
“老师身体如何？”
司马康黯然道：“怕支撑不过旬日了。”
范祖禹黯然什么陈抟老祖留下的养生方，都是障眼法罢了。
“就算老师如何进言直谏，如今太后和陛下都是支持侍中对西北用兵，在此论上继续反对……恐怕无济于事。”
司马康黯然道：“父亲焉能不知呢。”
“爹爹说自古以来智者务其实，愚者务其名！”
“就让老人家...最后争一回名吧。”
范祖禹问道：“老师之意？”