一阵急促的马蹄声由远及近，“嗒嗒”的声响像密集的鼓点敲在冻硬的土地上。几十名骑兵奔出残破的城门，他们的铠甲上沾着黑褐色的污渍——不知是血还是泥，甲片碰撞发出“哐当”的乱响。为首的骑兵勒住马缰，在霍亨面前翻身下马，粗声道：“大人，咱们在城里抢到了很多东西！”
“有吃的吗？”霍亨?巴赫猛地瞪大了眼睛，浑浊的眼珠里迸出一丝光亮，目光像鹰隼般紧盯着骑兵马背上鼓鼓囊囊的麻布布袋，喉结剧烈地滚动了一下，干涩的喉咙发出“咕咚”一声响。卫队长契卡翻身下马，皮靴踩在冻土上发出“咯吱”轻响，他抽出腰间的匕首，“嗤啦”一声将布袋割开个口子，伸手掏出一把灰褐色的粉末，粉末从指缝间簌簌滑落。他脸上露出惊喜的神色，像捧着稀世珍宝：“是麸糠！大人，咱们有吃的了！”
霍亨?巴赫咽了口唾沫，舌尖舔过干裂的嘴唇，尝到一丝铁锈般的血腥味。他强忍着不让眼角的泪水掉下来——那是饥饿与屈辱混合的液体，声音沙哑得像被砂纸磨过：“我的磐石堡怎么样了？”
几个骑兵交换了一下眼神，脸上露出难色，其中一人小心翼翼地拨弄着缰绳，低声说道：“大人，咱们最好还是不要进去了。磐石堡已经被洗劫一空，坦霜人走后，乌坎那斯人又来了。他们在堡里杀死了很多人，尸体堆在庭院里，都还没来得及清理……我们刚才上了塔楼，发现乌坎那斯人的探马就在不远处的林子里晃悠！”
霍亨?巴赫恋恋不舍地往城里望了一眼，视线穿过焦黑的城门，似乎想看到那座曾属于自己的城堡轮廓。但那里只有翻滚的浓烟和断壁残垣。他最终重重地叹了口气，调转马头，声音轻得像一阵风：“那咱们快点走，那帮匪徒会像饿狼一样蜂拥而来！”
一名骑兵连忙扯着马走上前，将一条带着补丁的粗布被子裹在霍亨?巴赫身上，被子边缘的棉絮都露了出来，散发着淡淡的霉味。他讨好地笑道：“大人，这是我刚才从一户人家抢来的，虽然旧了点，但裹着能挡挡风寒！”
胡子拉碴、沾满污垢的霍亨?巴赫抓着被子角，笨拙地裹好身子，冰凉的指尖触到被子里粗糙的棉絮，竟感到一丝微弱的暖意。他向这名骑兵感激地点了点头，眼中闪过一丝转瞬即逝的微光，像寒夜里即将熄灭的火星。
连日来风餐露宿，以麸糠为食，霍亨?巴赫与十几名随从的脸都饿得蜡黄。但清晨的太阳依旧照常升起，金色的阳光刺破灰蒙蒙的天空，洒在寒冷的旷野上，给枯黄的草叶镀上一层虚假的暖色。霍亨?巴赫从狭小的行军帐篷里走了出来，帐篷的帆布上结着一层薄薄的白霜，一触即化，沾湿了他的指尖。他望着那些拴在木桩上的战马：它们瘦得能清晰地看到肋骨，像一排突出的琴键，长长的鬃毛纠结在一起，沾满了泥屑，无精打采地耷拉着，连甩尾巴的力气都没有。他不由得发起呆来，眼前仿佛浮现出磐石堡里那些养得油光水滑的骏马，马厩里堆满了香喷喷的燕麦。
卫队长契卡悄无声息地走到霍亨?巴赫身后，军靴踩在结霜的草地上发出“沙沙”轻响。他小心翼翼道：“大人，要不咱们再杀匹马吧！兄弟们实在饿得扛不住了，昨天夜里已经有人晕过去了。再这样下去，不用敌人来打，咱们自己就先垮了！”
“麸糠都吃光了吗？”霍亨?巴赫惊讶地转过身，眼中满是难以置信，仿佛不敢相信连这最难以下咽的东西都没了。
卫队长契卡撇了撇嘴，心里暗道：这都十几天了，就算是石头也该啃光了！但他还是轻声解释道：“不过大人您放心，我已经派出了三十多名还有力气的弟兄，去附近的城镇打猎，运气好的话，应该能带回些东西来。最起码，也能带回些草料——马如果饿死了，咱们连这行军帐篷都扛不动！”
饿到几乎脱相的霍亨?巴赫听到这话，脸颊的颧骨更加突出，他急忙扭过脸，压低声音，带着一丝孤注一掷的期盼问道：“咱们到天鹅堡的地界了吗？”
契卡凑近霍亨?巴赫耳边，热气喷在霍亨冻得发红的耳廓上，神秘兮兮地说道：“快到了！大人，我有个主意，咱们在出坎帕尼领地之前，抢他一把！那些瓦莱家族的城镇，肯定储存了不少粮食和过冬的衣物！”
霍亨?巴赫闻言大惊失色，像是被踩了尾巴的猫，连连后退几步，皮靴在冻土上滑出半尺远，声音都变了调：“你是想