麦道夫回头瞥了眼冷眼旁观的父亲查理尼二世。国王正用银质小刀慢悠悠地切割着盘中的烤野猪肉，刀刃划过骨瓷餐盘发出“滋滋”轻响，油星溅在金纹餐布上，像极了凝固的血珠。在得到父亲那几乎难以察觉的颔首后，他清了清嗓子，丝绸马甲上的金线在烛火下抖出细碎的光，用抑扬顿挫的语调开口：“霍亨?巴赫爵士，艾蒙派提王室任命你为伯尼萨帝国巡察使，带领两百名皇家骑兵，去巡游督查帝国各领地的城邦防务及贡赋财税事宜。如发现有违逆损害帝国军事紧急动员期诸事，可自行裁决！”
霍亨?巴赫呆愣地望着麦道夫，又猛地转头看向查理尼二世，额角的汗珠顺着鬓角滑落，浸湿了皮制护肩的狼头纹章。他喉结剧烈滚动，说话都带上了结巴：“这个时候？让我去...巡查督促城防财税事宜？”窗外的寒风卷着雪粒拍打彩绘玻璃窗，发出“噼啪”声响，将圣徒像的影子沾染的模糊不清，仿佛在应和他的震惊。
查理尼二世放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴角的油渍，雪白的亚麻布上顿时晕开一块褐黄。他不紧不慢地点头，指节轻轻敲击着橡木餐桌，桌面上的银烛台随之微微震颤，烛泪如凝固的血泪顺着台柱滑落：“这也是我的意思。正好让你回小奥古斯塔看看，慰藉你那潜藏的思乡之心。主要是真实地了解帝国各地的情况——他们那些书面呈报实在太过虚幻，满纸都是粉饰太平的空话。而且这样也能提振各领主兄弟们的精神！”壁炉里的松木柴发出“噼啪”爆响，将他布满褶皱的脸照得忽明忽暗。
“哈哈，哈，哈哈！”霍亨?巴赫突然爆发出一阵狂笑，笑声撞在石砌拱顶上，反弹回来时已染上哭腔。他猛地一拍桌子，陶杯里的麦酒溅出：“你们是想谋害我吧？这个时候接这份差事纯属去找死！还他妈自行裁决，我看是让我自裁！”
坐在角落的乌度?克劳兹闻言，嘴角勾起一抹幸灾乐祸的笑。他把玩着腰间的青铜钥匙串，“叮叮当当”的声响像毒蛇吐信，皮靴上沾着的城外泥雪在光洁的石板地上蹭出灰痕，宛如拖曳的锁链：“这可是钦差大臣的活儿，多好的肥差。你会满载而归，从此富得流油，不用再干绑架劫舍的勾当了！”
霍亨?巴赫双臂环抱在胸前，肩甲上的铜钉因动作发出“咔啦”轻响，仿佛骨骼在摩擦。他梗着脖子，皮帽上的白狐毛随着动作抖动，像只炸毛的野兽：“我不会去当鱼饵的，哪怕你们把我吊死在迪比特城的城门上，也绝对不去！”窗外的雪越下越大，透过彩色玻璃窗，将屋内的人影映得忽明忽暗，如同皮影戏里的鬼魅。
看到这般僵持的局面，查理尼二世不动声色地松了口气，指腹捻着花白的胡须，朝麦道夫递了个眼神。他又扬起下巴望着霍亨?巴赫，语气沉了几分，像块浸了冰的铁：“现在帝国陷入危机，需要勇者去替王室分担责任，并且展现自己的忠诚。虽然冰天雪地会有些苦难，但或许也是个机会。如果咱们一直静等而不了解外部的情况，只会增加坐以待毙的风险。”壁炉里的柴火“噼啪”爆开火星，照亮他眼底深藏的算计。
霍亨?巴赫把头摇得像拨浪鼓：“不不不，此去必死无疑！在瘟疫灾荒之后督促别人修建城防和缴纳贡赋，还要查那些地头蛇家族的税收账目——这不是找死是什么？”他的手指关节抵着桌面，留下浅浅的压痕，仿佛要嵌进坚硬的橡木里。
坐在查理尼二世身侧的云芙?考尔轻轻放下手中的刺绣，金丝绣成的蔷薇花在她膝头微微颤动，针脚间还缠着根细小的银线。她柔声劝道，声音像壁炉里的余烬，带着温和的暖意：“你也可以只是去视察，走马观花地转一圈就行，没必要那么刻板！”她袖口的蕾丝沾了点羊毛絮，那是今早给伤兵缝补衣物时沾上的。
查理尼二世瞟了眼云芙?考尔，假意咳嗽两声打断她，喉间发出“嗬嗬”的声响，像生锈的风箱。他又放缓了语气，像在安抚一只炸毛的猫：“实在没有办法的情况下，可以按照云芙?考尔女士的建议去做，我也不会追究你的失察之职！”可他捻着胡须的手指却越收越紧，指节泛白如骨。
霍亨?巴赫冷哼一声，鼻腔里喷出的白气在冷空气中瞬间消散，像句被掐灭的诅咒：“失职？无论我到哪家的领地，他们都对我恨之入骨！更何况这就是赤裸裸的仇人去敲门——他们不在我进入城门前射死我，就算大发善心了！”他猛地站起身，腰间的佩剑撞到桌腿，发出“哐当”一声巨响，惊得烛火剧烈摇晃，将众人的影子投在墙壁上，扭曲如挣扎的亡魂。
“不要太过矫情！”查理尼二世终于收起了温和，语气带上了几分威严，像落下的冰锥，“你有整个伯尼萨帝国做靠山！如果他们哪个敢造次，我会立刻派兵镇压，毕竟你是我的钦差！”他说着，抬手拍了拍霍亨?巴赫的肩膀，掌心带着不容抗拒的压力，仿佛在掂量猎物的骨头