"三哥。"叶瑾轻叩门扉，端着漆盘进来，"娘让准备的参汤。"
白瓷碗里汤色清亮，浮着两片黄芪。
叶明接过时，发现盘底压着张字条——"巳时三刻，太常寺后巷"。是李君泽的笔迹。
"娘还说..."叶瑾凑近帮他整理玉带，趁机低语，"今早厨房少了把剔骨刀。"
叶明指尖一顿。叶家的厨具都有定数，偏偏在今日少了一把利器。
他不动声色地将字条就着参汤咽下："告诉娘，我知道了。"
前院传来木剑破空声。叶凌云正在晨练，招式比平日凌厉许多。见儿子来了，老将军收势抹汗："来陪为父过几招。"
竹影婆娑中，木剑相击的脆响惊飞几只麻雀。
叶凌云突然变招，剑尖直指叶明咽喉，在最后一寸停住："记住这式'白虹贯日'，专破贴身短刃。"
叶明喘息着点头。父亲借比武之名，实则在教他应对今日可能遇到的危险。老将军收剑入鞘，从怀中摸出个皮囊："北疆的烈酒，喝了壮胆。"
酒液入喉，灼烧感从胃里腾起。叶凌云突然按住儿子肩膀："若事不可为...保命要紧。"
老将军眼底闪着复杂的光，"你娘给你准备了快马。"
叶明鼻尖一酸。父亲一生刚烈，此刻竟说出这般话。他郑重跪下磕了个头："儿子定当谨慎。"
早膳异常丰盛。李婉清亲手布菜，每样都先用银簪试过。
叶瑾叽叽喳喳讲着东市见闻，刻意营造轻松氛围。直到门外传来马蹄声——是兵部来接人的车驾到了。
"明儿。"临行前，李婉清突然喊住他，递来个香囊，"带着这个，能提神。"
香囊入手沉甸甸的。叶明摸到里面除了药材，还有块硬物——是母亲陪嫁的那柄贴身匕首！
皇城御道上，官员们的车驾排成长龙。
叶明掀开车帘，看见韩奎骑马跟在后面，朝他微微颔首。更远处，几个穿羽林卫服饰的人正盯着这边交头接耳。
兵部值房里，墨衡早已候着。他摊开张绢布，上面画着紫宸殿的布局："大人，查清楚了。郑焕安排的护卫，在偏门这里留了个缺口。"
叶明手指顺着路线移动，停在处小门："这里通向哪？"
"浣衣局。但半月前就开始'修缮'，实际..."墨衡压低声音，"我们的人发现夜里常有货物进出。"
窗外钟声响起，已到巳时。叶明换上祭天礼服，在佩囊里藏好父亲给的金牌和母亲的匕首。临出门前，他鬼使神差地摸了摸袖袋——里面是叶瑾绣的平安符。
太常寺后巷僻静无人。
叶明刚到，就被拽进辆不起眼的马车。
李君泽一身司礼官打扮，脸色苍白如纸："金牌已经呈给父皇了。"
"陛下怎么说？"
"他..."太子苦笑，"说朕早已知晓，此乃引蛇出洞之计。"递过个锦囊，"父皇让你午时三刻到紫宸殿东暖阁候着。"
叶明展开锦囊里的纸条，上面只有朱笔写的两个字："朕信你"。字迹虚浮无力，与皇帝往日的铁画银钩判若两人。
"表弟，我总觉得..."李君泽话未说完，远处传来礼乐声。大典要开始了。
天坛前百官肃立。叶明站在武官队列中，余光瞥见郑焕按剑立于御阶之下，嘴角噙着若有若无的笑。
更令人不安的是，本该随侍皇帝的郑皇后不见踪影。
祭文诵读到一半，叶明突然注意到坛下羽林卫的布防有异——本该均匀分布的人手，全部集中在皇帝周围，反而在通往紫宸殿的路上留出空当。
这分明是要把所有人困在天坛！
正午的阳光刺得人睁不开眼。典礼结束时，皇帝果然宣布要去紫宸殿小憩。
叶明按计划跟上，却被郑焕拦住："叶大人，外臣不得入内廷。"
"陛下口谕，命下官..."
"是朕召叶爱卿来的。"李云轩突然开口，声音虚弱却不容置疑，"郑卿也一同来吧。"
紫宸殿幽深阴凉。叶明刚踏入殿门就闻到熟悉的甜腻味——是那种西域熏香！皇帝被扶进东暖阁，郑焕则守在门外，手始终按在剑柄上。
暖阁里，李云轩瘫在龙榻上，突然抓住叶明的手："叶卿...金牌..."他眼神涣散，显然药性又发作了。
"臣在。"叶明俯身，趁机将解药粉末撒入皇帝茶盏，"请陛下用茶。"
门外突然传来骚动。郑焕的声音陡然提高："皇后娘娘？您怎么..."
"本宫来侍药，让开！"
叶明瞳孔骤缩。郑皇后此时出现，必是来行最后一击！他迅速扫视四周，发现屏风后有道小门——正是墨衡说的"缺口"。