天聪九年（1635年），皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。崇德元年（1636年）5月，皇太极称帝且改国号“金”为“大清”， [11]改年号为“崇德”， [39]尊为“宽温仁圣皇帝”。 [210]同年，派兵攻打朝鲜。崇德二年（1637年），朝鲜国王李倧被迫投降，称臣纳贡，允诺与明朝断绝往来，并将王子送到盛京（沈阳）为人质，朝鲜正式臣服清朝。 [33]皇太极称帝时，黑龙江流域还有一些从事渔猎的部落，虎尔哈、瓦尔喀、索伦、达斡尔等散处在山河之间。早在天聪八年（1634年），精奇里江畔的达斡尔人巴尔达齐率部归附后金。崇德四年（1639年），清朝派索海等出征。次年，大败博木博果尔兵，攻克雅克萨城。崇德六年（1641年），又派锡特库等出兵追击，博木博果尔在奇洛台（赤塔附近）被擒。索伦编入八旗，称为“新满洲”。在此期间，清兵又先后征服乌札拉、尼满、阿库里等部。原来被称为东海女真的部落均归于清朝统治。皇太极征服漠南蒙古后，随即派遣使臣去漠北喀尔喀蒙古的三大汗处议和。崇德元年（1636年）十一月，车臣汗派遣卫征喇嘛等六人，从者一百五十六人到盛京，叩见皇太极。崇德三年（1638年），土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗均遣使来清朝贡，并规定此后每年进贡白马八匹、白驼一只，称为“九白之贡”。漠北蒙古（外蒙古）三汗由此成为清朝的藩部。 [268]自崇德五年（1640年）三月起，发动了松锦之战。明廷派蓟辽总督洪承畴率十三万大军往援锦州祖大寿。皇太极亲自坐镇指挥。崇德七年（1642年）二月十八日松山城陷，明将洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。 [209]崇德八年（1643年），皇太极病死，福临继位，改元“顺治”，由其叔多尔衮摄政。 [40]
沈阳故宫大政殿
统一全国
1644年，李自成率领的大顺军攻陷北京，崇祯帝在煤山自缢，驻守山海关的明将吴三桂降清， [41]遣使向多尔衮乞师讨伐李自成。多尔衮指挥八旗兵，以吴三桂为前导，兼程入关。在山海关之战中击败大顺军， [218]李自成退出京师。 [219]五月二日，清军进占京师。 [220]多尔衮奏请福临迁都京师。 [221]十月初一，在多尔衮率领的诸王以及满、汉大臣的劝进下，顺治帝福临在南郊天坛祭天，然后再次即皇帝位于皇极门（今太和门），宣布“兹定鼎燕京，以绥中国”。 [222]祭告天地祖宗，表示他已是全中国的君主。 [40] [223]此举标志着清王朝转化为统治全中国的中央王朝。清朝定都北京后，南下剿灭农民军。与此同时，南方的明朝遗臣相继拥立朱氏皇族建立政权，史称南明 [42]。此外还有李自成的大顺政权、张献忠的大西政权。 [43]削平群雄、统一中国成为清朝统治者的新任务。
山海关关城
顺治二年（1645年）初，清廷集中军力分两路攻入陕西，一路由英亲王阿济格率领，吴三桂为前锋；一路由豫亲王多铎率领，孔有德为前锋。李自成迎击清军于潼关，经过激烈的战斗，农民军放弃西安，东下湖广。 [214]李自成遭到当地地主武装的袭击，死在通山九宫山。接着清军立刻南下江南，攻灭南明弘光政权。四月二十五日，清军攻占扬州。 [215]五月十六日进入南京， [224]于芜湖擒获弘光帝朱由崧，弘光政权灭亡。 [216]弘光政权被消灭后，顺治三年（1646年），清廷命博洛为征南大将军，率部进攻浙、闽。 [226]朱以海逃亡海上，鲁王政权亡。操纵隆武政权的郑芝龙秘密降清。隆武帝朱聿键逃往江西汀州，清军俘杀朱聿键，隆武政权亡，福建平定。 [227]
当清军占领北京，开始向大顺军进攻时，张献忠于当年十一月在成都建立大西政权，控制四川。顺治三年（1646年），清廷命肃亲王豪格为靖远大将军，击败汉中农民军， [225]于十一月入川。后张献忠被杀。接着，清军分兵出击，连破大西军营130余处，杀伤数万人，占领四川，大西政权亡。 [228]余部由孙可望、李定国等率领，转入云、贵地区继续抗清。同时，李自成死后，大顺军余部与南明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联明抗清。 [44]1652年，李定国率军8万东出广西、下桂林。又攻入湖南、广东，“两蹶名王，天下震动”。刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，抗清斗争再次出现高潮。这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。孙可望投清后，云贵虚实尽为清军所知。由于华南反清势力较大，清帝册封吴三桂、耿仲明与尚可喜为王以镇守云南、贵州、广东与福建等地，史称“三藩”。1659年，吴三桂率清军攻入云南昆明， [217]1662年，永历帝被杀，南明彻底灭亡。 [43]
清廷稳定之后，顺治七年（1