天命元年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉建国，建元“天命”，国号“金”，史称后金， [9]群臣上尊号为覆育列国英明皇帝， [190]自尊为天命皇帝。帝业由清太祖开创，所以清史中尊努尔哈赤为开国皇帝。 [273]后金国是满族先人继创建渤海国、金国之后建立的第三个地方自治政权。 [281]天命三年（1618年），努尔哈赤发布“七大恨”，誓师伐明。 [191]天命四年（1619年），明军集结全国精锐20万和朝鲜等军队，号称47万大军，向辽东发起进攻，兵分四路进军。 [192]努尔哈赤在萨尔浒一带连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。 [193]自此，明朝在东北的统治开始瓦解。又灭亡叶赫，至此海西女真被统一。 [194]
八旗之镶黄旗
努尔哈赤建国时，东海“野人”还有一些部落未被征服。天命二年（1617年），努尔哈赤派兵四百，收抚沿海及海岛诸部。天命三年（1618年），虎尔哈部首领率部众一百户来降，努尔哈赤厚予赏赐。未降各部相继来附。各部俘降人户，均被编入八旗。投附的部落，仍居原地，向后金纳贡。《满文老档》记载天命四年（1619年）的情形说：“从明国以东到海滨，朝鲜以北，蒙古以南，操女真语的诸国（部），在那年都平定了。”（《满文老档》太祖朝卷十三）努尔哈赤征服女真诸部，得以全力来攻打明朝。 [267]
后金在萨尔浒之战后连下开原、铁岭。 [33]天命六年（1621年），努尔哈赤攻占沈阳、辽阳， [195]几年间席卷辽东七十余城。 [35]同年，努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。天命七年（1622年），夺取辽西重镇广宁。 [36]紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。 [196]天命十年（1625年）春，努尔哈赤迁都沈阳。从此沈阳成为后金的统治中心 [37]。1626年1月，努尔哈赤攻宁远城不下，转攻觉华岛并破之 [285]；同年四月，努尔哈赤率军征蒙古内喀尔喀五部 [286]。7月中旬，努尔哈赤身患毒疽，前往清河汤泉疗养，后病逝，终年68岁 [285]。
建立大清
主词条：皇太极新政、后金攻察哈尔蒙古之战、丙子之役
努尔哈赤死后，第八子皇太极继位，建元“天聪”，皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻。外部处境孤立，受到明朝、蒙古、朝鲜的包围。内部由于贵族分权势力的矛盾，冲突日益严重。皇太极逐步建立国家统治机构，取代八旗制度所行使的国家权力。皇太极继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部，势力不断扩大。 [33]
对内，皇太极顺应历史发展趋势，促进了后金政权的封建化进程。皇太极继位后颁布《满汉别居令》，提出“治国之要，莫先安民”的主张，宣布“满汉一体毋致异同”，实行“编户为民”政策， [198]下令将大多数汉民庄丁由庄田抽出，“分屯别居”。 [208]汉民由农奴恢复为民户，即原有封建自由民身份，从而缓解了民族矛盾，社会逐渐得到缓和、安定。一改其父屠杀文人的政策，并于当年进行考试。天聪六年（1632年）皇太极废除“与三大贝勒俱南面坐”、共理朝政的旧制，改为自己“南面独坐”，突出汗位独尊地位。继而寻机削除异已，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力， [205-207]使汗权得到巩固。仿明制，设内三院、 [202]六部，“停王贝勒领部院事”，独主政务。又设都察院和理藩院，建立起一套较为完备的国家机构。 [212-213]
清太宗皇太极
对外，皇太极兴兵攻打朝鲜。天聪元年（1627年）正月初八日，他委派阿敏、岳托、济尔哈朗等六位贝勒，统兵三万进攻朝鲜。 [199]金兵进展迅速，连下城池，势如破竹，不到半个月，就占领了大半个朝鲜，入据旧都平壤，迫使朝鲜国王李倧签订了城下之盟。 [38] [200]皇太极也继续实行攻打明朝的政策。天聪三年（1629年）至次年，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军从蒙古突入内地，攻打北京，史称“己巳之变”。施反间计除掉了明蓟辽督师袁崇焕。林丹汗是后金统一漠南蒙古的主要障碍，因此，后金一方面努力争取科尔沁等部贝勒与后金联合，对付林丹汗的袭掠，分化瓦解林丹汗属下人员，另一方面积极准备大举进攻。 [201] [204]天聪八年（1634年），林丹汗在青海去世。次年（1635年），后金军继续进攻察哈尔余部，林丹汗之子额哲奉母献传国玉玺归降后金。 [203]鄂尔多斯部也为后金所并。至此，漠南蒙古全部统一于后金。