朱元璋即位后，采取轻徭薄赋的政策，恢复社会生产。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒。1370年下令：北方郡县荒芜田地，不限亩数，全部免三年租税。他还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区；对于垦荒者，由政府供给耕牛、农具和种子；并规定免税三年，所垦之地归垦荒者所有；还规定，农民有田五至十亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田十亩以上者加倍种植。这些措施大大激发了农民垦荒的积极性。组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免赋税，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。 [36]在地方确立里甲制， [37]配合赋役黄册户籍登记簿册和《鱼鳞图册》的施行， [37]落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
朱元璋平定天下后，大封功臣，也对功臣有所猜忌。 [38-40]朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。 [37]1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸， [41]又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人，废除中书省，不再设丞相。1390年，李善长被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人。 [37]儒臣宋濂只因受孙子连累，全家被贬到四川，他也病死于途中。 [287]此案延续了十年之久，前后被株连的几十家王公贵族，共三万多人。此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀， [40]连坐被族诛的有一万五千余人。 [42]加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。“胡蓝之狱”后，明太祖意尚未足，过了年余，颍国公傅友德，奏请给怀远田千亩，非但不准，反将他赐死。 [288]定远侯王弼，又奉诏赐死。 [290]宋国公冯胜亦被赐死。 [289]经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，间接导致了明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
永乐盛世
1398年，朱元璋去世。由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠帝。建文帝为巩固中央集权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。 [43]周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人或被逼自杀。 [44-46]同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除燕王。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，经过四年的夺位战争，最后率军南下，攻占京师（今南京），史称靖难之役。建文帝在宫城大火中下落不明。1402年，燕王朱棣即位，改元永乐。 [47]
明成祖朱棣
朱棣即位后，对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。 [297-299]其中以方孝孺的“诛十族”和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。 [300]明成祖在位时期，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。他任命七位学者到翰林院的高级岗位上来，然后让他们担当国家事务的主要顾问。明成祖任命解缙、黄淮为翰林学士。不久又任命了胡俨、胡广、杨荣、杨士奇和金幼孜。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂， [296]厂卫制度由此确立。此外，明成祖为了加强对北方的控制，永乐元年（1403年），诏以北平为北京，改北平府为顺天府。 [294]永乐十四年（1416年），朱棣下令正式营建北京。 [293]永乐十八年（1420年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令明年以北京为京师，正式迁都北京。 [292]永乐十九年（1421年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，迁都大政至此基本完成。 [291] [337]
朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。 [301]明成祖时期标榜文治。永乐元年（1403年），明成祖命翰林侍读学士解缙等人，广采天下书籍，分类编辑成书，不厌浩繁。第二年冬便编成了一部大型类书，朱棣命名为《文献大成》。但朱棣仍嫌此书简略，又命姚广孝等人重修，永乐五年（1407年），书成，朱棣赐名《永乐大典》。 [302]
明《麒麟图沈度颂》轴
永乐时期在对外扩张上取得了辉煌的战果。在南面，永乐四年（1406年），明成祖命朱能为征夷将军，张辅、沐晟为副将军，率兵号称80万征讨安南。 [303]永乐五年（1407年）五月，俘黎季犁父子。 [304]永乐五年（1407年）六月，明朝令改安南为