1367年，朱元璋对北伐作出了部署，策划先取山东，撤除蒙元的屏障；进兵河南，切断元朝羽翼；夺取潼关，占据元朝门槛；然后进兵大都，这时元朝势孤援绝，不战而取之；再派兵西进，山西、关中、甘肃可以席卷而下。 [267]十月二十一日，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。 [268]后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降。 [266]命湖广行省平章杨璟、左丞周德兴、参政张彬取广西。 [269]北伐大军按计而行。徐达率兵先取山东， [270]再西进，攻下汴梁，然后挥师潼关。北伐中发布《谕中原檄》，提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领。 [33]
在北伐的同时，洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋在应天（南京）南郊即皇帝位，定国号大明，年号洪武。 [271]洪武元年（1368年）七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都， [272]元朝在全国的统治结束， [34]割让四百年的幽云十六州也被收回。之后朱元璋又八次派兵深入漠北，大破北元的军队。 [35]洪武二年（1369年），徐达从东面进入山西，击败扩廓帖木儿， [274]年底平定陕西。洪武三年（1370年）正月，命右丞相徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，出兵进攻北元。 [273]明军此次北征，三路皆胜，元昭宗爱猷识理达腊逃到漠北，其子买的里八剌等被俘。 [275]洪武四年（1371年），汤和、傅友德等灭明夏，取四川。 [276]洪武十五年（1382年），傅友德、蓝玉等取云南，消灭元梁王把匝剌瓦尔密。 [277-278]洪武二十年（1387年）正月，朱元璋命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为左右副将军，率师20万人北征故元太尉纳哈出。 [279]得其军民24万余人，羊、马、驴、驼、辎重无数，最后肃清了元朝在辽东的势力。洪武二十一年（1388年）三月，明朝侦察到天元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今贝尔湖），蓝玉部明军到达捕鱼儿海南岸，发动突袭，俘获包括脱古思帖木儿次子地保奴、太子必里秃妃、吴王、代王、平章八兰等人。 [280]
洪武之治
明孝陵康熙帝御笔“治隆唐宋”碑
明朝建立后，百废待兴，明太祖朱元璋还无暇顾及国家机构的调整，故仍旧沿袭元朝的中书省宰相负责制，在中央设中书省作为辅佐皇帝处理政务的机构。随着元朝势力向北败退，明朝胜利的大局已定，朱元璋的治国方略也在逐步转变。为了加强君权，打击相权，废除中书省及丞相成为必然的选择。 [283]废丞相后，自统六部，以加强皇权。 [281]挑选几名文人担任华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，协助他批阅奏章，充当顾问。实行分封制，明太祖将儿孙派驻各战略要地为王，以“外卫边陲，内资夹辅”；创建卫所制度，由中央牢牢控制军事指挥权。洪武二十六年（1393年）将全国定为17个都司、3个行都司、1个留守司、329个内外卫、65个千户所。 [282]朱元璋出身贫苦，受贪官污吏的敲诈勒索，又鉴于元朝的政治混乱，故以猛治国。朱元璋高度肯定了法律的治国作用。他说：“夫法度者，朝庭所以治天下也”。 [286]即位后在全国掀起了打击贪官的运动，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。洪武六年（1373年），刑部尚书刘惟谦奉旨编定《大明律》， [284]朱元璋亲加裁酌，后又经三次修订，于洪武三十年（1397年）正式颁行。洪武十八年（1385年）朱元璋又颁布《大诰》。 [