宋元嘉三十年（魏兴安二年，453年），宋文帝被太子刘劭所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等领域均推行了系列改革；其统治时期“寒人掌机要”的政治局面全面形成；军事上，先后在青州“四战四捷”、“破七城”击溃魏军侵犯 [10]；宋大明四年（魏和平元年，460年），于梁州的北阴平地区再次击退北魏侵犯；一时“民户繁育，将曩时一矣” [11]。然其统治末年，一改前期的息兵简政的风格，开始居傲自满，大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为，加重了百姓负担，以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋，在他统治末年走向衰败。其统治时期，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”即是刘宋宗室间残杀的反映。 [9]
孝武帝病逝后，其子前废帝刘子业继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他亦大杀宗室，使孝武帝的子孙尽亡。明帝晚年为政失误，造成刘宋淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡尽陷于北魏，国力大大衰退 [12]。明帝之子后废帝刘昱继立后，政局动荡，屡有叛变。
刘宋宗室内的骨肉相残愈演愈烈，为萧道成建立新王朝提供了机会。萧道成起初任中兵参军，明帝时逐渐升为督南兖和南徐二州诸军事、南兖州刺史，明帝死后又任右卫将军、卫尉。后废帝时由于平定江州刺史刘休范的反叛，地位和威望大增，成为掌握朝廷大权的“四贵”之一。在消灭政敌袁粲与沈攸之后，萧道成在宋升明三年（魏太和三年，479年）逼迫宋顺帝刘准“禅位”，登上帝位，国号齐，年号建元，是为齐高帝。刘宋灭亡。 [13] [94]
南朝齐
南齐存在仅二十四年，是南朝宗室内斗最严重、历时最短的一个朝代。 [94]
齐高帝萧道成像，清人绘
齐高帝即位的政风也如同宋初，崇尚节俭。高帝在位四年即去世，由太子萧赜继立，即齐武帝。武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称“永明之治”。当时皇帝利用典签官作为耳目，来监察诸州政事及宗室诸王。
齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良、萧鸾辅政。然而萧昭业奢侈荒戏，国政渐由萧鸾掌握。萧鸾有意篡位，杀萧昭业后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。明帝继位后，大杀宗室诸王，使高、武二帝的子孙被诛杀殆尽 [13]。其皇室内部的骨肉相残比刘宋有过之而无不及。 [94]
明帝去世后，由太子萧宝卷继立。萧宝卷为人昏庸残暴，杀死顾命重臣，激起地方叛乱。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿。齐永元二年（魏景明元年，500年），萧懿之弟、雍州刺史萧衍以报仇为名宣布举兵，在江陵立萧宝卷之弟萧宝融为帝，是为齐和帝。次年（502年），萧衍攻入建康，萧宝卷被将军王珍国所杀。
齐中兴二年（魏景明三年，502年），萧衍接受萧宝融“禅位”，国号梁，年号天监，史称梁武帝，萧齐灭亡。 [14] [94]
南朝梁
南宋佚名绘《梁武帝半身像》，台北故宫博物院藏 [77]
梁武帝在位四十八年，不仅在南朝，而且在中国历史上也算得上皇位坐得长久的。他接受前朝皇室骨肉相残的教训，对宗室采取优待政策，即使犯重罪也不予追究；大兴儒学，设立学校，实行土断，劝课农桑，制定《梁律》，减轻赋税，使梁朝的政治、经济、文化达到南朝之鼎盛。以吉、嘉、军、宾、凶为内容的五礼制度在此时日渐成熟。中书省起草诏令、门下省“驳议”诏令、尚书省执行诏令的三省制已经成型，尚书省下设的吏部、祠部、度支、左官、都官、五兵六尚书实际上是后来尚书六部的渊源，强化了尚书省的执行职能。三省六部制作为一个新的中央行政制度从旧的行政系统中脱胎出来。梁武帝改革九品中正制，以通经或诗赋取士，不问其出身。 [94]
梁武帝信奉佛教，曾三次出家为僧。所谓“南朝四百八十寺”，很多是在他统治时期兴建的。 [94]由于僧侣道士不用赋税，以致近一半的户口记名其下，使国家财政蒙受重大损失。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不能自拔。 [15]
梁武帝初期，北魏在汉化运动后矛盾丛生，国力逐渐衰退。至钟离之战后，魏军大败，梁武帝有意北伐，但范围不出淮南地区，直到梁普通七年（魏孝昌二年，526年）才收复南齐时丢失的寿阳 [96]。到北魏发生六镇之乱时，梁武帝派陈庆之护送北魏北海王元颢北